– Vi var nødt til å se oss selv i speilet
Gini Wijnaldum forklarer oppturen etter den vonde kampen på Wembley i oktober.
Det var et heller ustabilt Liverpool-lag, i form av resultater, som ble straffet av Tottenham og Harry Kane i hovedstaden. Fem dager tidligere knuste de Maribor med sju mål borte, men de tre kampene i forkant endte alle uavgjort.
4–0 over Arsenal i august ble fulgt opp med 0–5 mot Manchester City, før både Sevilla og Burnley fikk med seg poeng fra Anfield. Så røk laget ut av ligacupen mot Leicester, som senere samme uke ble slått av de røde – på samme bane.
Siden var oppturen i Slovenia den eneste seieren frem til spillerne gikk slukøret av nasjonalarenaen. Da måtte Jürgen Klopp ta grep.
– Fikk oss til å se sannheten
Manageren plasserte spillerne inn i det mørke TV-rommet på Melwood og presenterte de mange feilene. Sjefen – som på fredagens pressekonferanse sa han ikke gjorde store taktiske endringer etter kampen, men «noen små og viktige» justeringer – forlangte en reaksjon.
– Det var smertefullt å sitte inne på det rommet den dagen, forteller Wijnaldum, som ikke spilte på Wembley grunnet et kneproblem, i et intervju med Daily Mail.
– Hvordan vi forsvarte oss var også smertefullt. Men manageren fikk oss til å se sannheten, og vi var nødt til å se oss selv i speilet.
– Det var en bra ting ettersom vi lærte av det. Det kommer ikke til å skje igjen, sier han.
I etterkant har det utvilsomt hjulpet. Alle de fire påfølgende kampene ble vunnet med tre måls margin, hvorav tre av dem uten baklengs på eget gress. Så kom bortekampen mot Sevilla, der alt og ingenting stemte i én omgang hver, men med et godkjent uavgjortresultat mot Chelsea fire dager senere er det de to eneste kampene uten seier på de totalt ni etter Wembley-turen.
46 scoringer for «The Fab Four»
Liverpool har også produsert imponerte 32 mål på de ni kampene. Bare i løpet av den siste uka har laget notert seg for tolv nettkjenninger, og hele ti av dem er scoret av «The Fab Four» – Mohamed Salah, Roberto Firmino, Philippe Coutinho og Sadio Mané.
Kvartetten, med 46 mål seg imellom denne sesongen, har faktisk scoret 22 av Liverpools 26 siste mål foran Merseyside-derbyet.
Ifølge The Times scorer en av dem så ofte som hvert 24. minutt de er sammen på banen.
– De kan være på et høyt nivå, men du kan egentlig bare si det dersom de har gjort dette i lang tid, ikke bare noen få kamper. Vi får se. Alle vet at de er herlige og i verdensklasse, men vi, som lag, må hjelpe dem med å vise at de er verdensklasse-spillere i hver kamp, sier Wijnaldum.
– Kun fokus på forsvaret når det går dårlig
Nederlenderen trives godt med å spille bak den fryktinngytende angrepsrekka, men vil også se forsvarsarbeidet få mer ros når ting går så bra som de har gjort denne perioden.
– Slik det er nå, får de all honnøren og æren fra utsiden, men hvis du gjør én feil bak, blir du kritisert. Men hvor er kritikken når vi ikke scorer? Borte vekk. Så her jobber vi sammen. Vi forsvarer oss som en gruppe, og det begynner der fremme.
– På onsdag, greit, da scoret de alle sammen, men forsvaret gjorde også en god jobb. Ingen vil si noe om det når det går bra, kun når det går dårlig. Det er noe jeg ikke liker i fotballen.
Brighton-manager Chris Hughton mente etter Liverpools 5–1-seier på sørkysten forrige helg at de rødes angrepsspill kan vise seg enda bedre enn ligaleder Manchester Citys offensive arsenal ved sesongslutt. De lyseblå har 13 flere mål enn Liverpool i ligaen, men alle turneringer inkludert står de likt med 62.
– Vi kan bli bedre
Av alle klubber fra de fem største ligaene i Europa er detkun Paris Saint-Germain (75) som har flere.
– Sa han det? Det er et flott kompliment ettersom alle vet hvor gode City er. Ja, vi kan klare det, men vi er nødt til å vise det mer. Vi burde ikke vært så langt bak dem som vi er, sier Wijnaldum, vel vitende om at det er 14 poeng opp.
– Vi har gitt vekk kamper, og City har spilt fantastisk. De har scoret mange mål i siste minutt, og har hatt den flaksen i noen kamper som vi har manglet. Men de fortjener å være der de er, og vi fortjener å være der vi er.
Liverpools nåværende form og storseieren over Spartak Moskva er på ingen måte det ypperste laget er i stand til å prestere, mener Gini.
– Jeg mener vi kan slå hvem som helst og at vi kan bli bedre. Vi kan spille bedre enn på onsdag. Vi scoret sju mål, men det var ikke en perfekt kamp. Det kan bli enda bedre. Det vet jeg.