– Nå står vi ved et veiskille. Det handler ikke bare om å ta tre poeng, men å fortsette seiersrekken. Uavhengig av hvem vi hadde møtt hadde kampen vært viktig. Fordi det er Liverpool betyr det selvsagt litt ekstra, og ved siden av Tottenham-kampen er det sesongens viktigste, sier Bjarte J. Valen, journalist for Manchester Uniteds norske supporterklubb.

Da Manchester United møtte Tottenham i den 16. serierunden hadde de seks poeng opp til fjerdeplassen, og Valen mener de ville blitt hektet av med tap den gangen. Han trekker paralleller til morgendagens kamp.

• Møter et United i kanonform

– Forrige gang vi møtte Liverpool slet United spillemessig, og da var jeg før kampen fornøyd med uavgjort. Denne gangen vil ikke uavgjort være bra for oss – nå det kun all-in for alle pengene og seier som gjelder, sier Valen.

Formsterke

Forrige gang erkerivalen tapte en kamp var tredje november mot Fenerbache. Nå har de ni seire på rad i alle turneringer, hvor seks av dem har kommet i ligaen, ifølge Whoscored.com.

– Den åpenbare årsaken er radarparet Pogba-Zlatan. De står bak nesten alt United skaper. Statistikk viser at de er nest sist eller sist på 80 prosent av målene vi scorer, og begge er blant dem som skyter oftest i Premier League.

Zlatan har plukket tolv målpoeng de ni siste kampene han har spilt i ligaen. Bare mot Tottenham gikk han av banen uten. Fire av Pogbas sju målpoeng totalt kom i desember.

– Nå som Pogba har hevet seg, har utrolig mange brikker falt på plass rundt ham og. Ander Herrera som jager baller, og Carrick som ligger litt dypere og er ballfordeler. Pogba har fått mer frihet. I tillegg dveler han ikke så mye med ballen lenger – nå er han flinkere til å gi den kjappere fra seg.

• Zlatan trolig tilbake

I desember scoret de røde djevlene 13 mål. Zlatan får sin del av æren.

– Zlatan har vist hvor viktig han er. Med formen har plutselig spillere som Mkhitaryan, Rashford og Martial vist seg frem og, men alt peker tilbake på Pogba når man skal forklare det. Han er sentral i alt vi gjør.

Utenom Pogbas gjenopprettede form, innrømmer Valen at Manchester United har hatt marginene med seg i seiersrekken.

– Tidligere i sesongen hadde vi marginer imot, men i det siste har vi vært heldige med dommersituasjoner. Deriblant en feilaktig utvisning.

Usikker på forsvaret

Sommerens stopperkjøp, Eric Bailly, har dratt til Afrikamesterskapet. Chris Smalling har etter han kom tilbake fra en skade ikke vært det soleklare førstevalget han var tidligere.

– Midtbanen og fremover bekymrer meg ikke. Bakover er det ikke helt det gode gamle. Et ankepunkt er at vi ikke har Eric Bailly, som er den desidert hurtigste stopperen vi har. Jones og Smalling er gode når de er klosser, men har ikke tempoet. Dersom United står og stanger kan det bli skummelt. Liverpool er gode på kontringer, selv uten Mané.

Hjemmekampen mot Middlesbrough er den eneste skadeforfulgte Phil Jones ikke har startet siden han returnerte sjette november. Han har ennå ikke fått et gult kort.

– Comebacket hans har vært over all forventning. Jeg har alltid tenkt at det kommer til å gå bra om han holder seg skadefri. Nå virker han litt smartere, og går ikke like hodeløst inn i alle taklinger lenger.

• YNTA foran rivaloppgjøret

Marcos Rojo har også nytt stor tillit i perioden. Han kom inn på laget to runder før Jones.

– Han er en av dem som har overrasket meg mest. Vi hadde nok solgt ham om vi hadde fått et anstendig bud i sommer. Første gang Mourinho brukte det stopperparet var han tvunget grunnet skader, men det har fungert.

Det er imidlertid én brikke som ikke fungerer like bra, ifølge Valen – venstrebacken.

– Når vi har tre spillere der er det rart å kalle det et problem, men det er det. Daley Blind har tempoproblemer, Luke Shaw er ofte skadet, og Matteo Darmian er best som høyreback.

Mer ballbesittelse

Anfield-kampen i høst var den gangen Manchester United har hatt minst ballbesittelse i en Premier League-kamp.

Noensinne.

– Vi kommer uten tvil til å ha mer ballbesittelse denne gangen. Forrige kamp var Mourinho veldig obs på kontringer, og trakk vingene nesten ned som backer. Det var rart å se United spille på den måten. Samtidig nøytraliserte vi Liverpool på en bedre måte enn noen andre hadde gjort på det tidspunktet, og på en måte var det betryggende.

– Jeg tror Mourinho går relativt offensivt ut denne gangen – ikke en tålmodighetsprøve hvor han skal male motstanderen i senk, men heller rett i strupen.

Forrige «topp-seks-lag» erkerivalen møtte, var Tottenham. Da vant de 1-0 på Old Trafford, og hadde bare 40 prosent ballbesittelse.

– Mot Tottenham måtte vi for alt i verden unngå tap, og da var vi veldig kyniske. Vi får ikke se et lag som slår mye langt på Zlatan i morgen, men et lag som spiller seg ut på kantene, spår han.

• Dette sa Klopp på pressekonferansen