– Det er ubeskrivelig
Nat Phillips har dannet stopperpar med Virgil van Dijk og trener fast med førstelaget i sommer.
Den 21 år gamle stopperen ble forfremmet da rødtrøyene slet med mange skader i innspurten av forrige sesong, og ble med på oppbyggingen til finalen i Kiev. Men han forventet på ingen måte å skulle få beholde den plassen etter ferien.
Nå har Nathaniel, eller bare Nat, vært med fra dag én av oppkjøringen og spilt i samtlige fire treningskamper hittil. Denne helga ble han med førstelaget til USA hvor det venter kamper mot Borussia Dortmund, Manchester City og Manchester United.
– Det er vanskelig å sette ord på det, egentlig. Jeg kan ikke beskrive hvor mye jeg nyter det, sier han til Liverpool Echo.
– Et skikkelig løft
– Jeg husker da jeg fikk tekstmeldingen like før starten av pre-season om at jeg skulle møte opp på Melwood istedenfor U23-laget på akademiet. Jeg trente med førstelaget i oppbyggingen til Champions League-finalen på grunn av antall skader, men jeg var ikke sikker på hvordan situasjonen ville være angående pre-season.
– Jeg visste det ville være en mulighet ettersom noen spillere mangler etter VM-spill, men jeg tok ingenting for gitt. Å få den meldinga ga meg et skikkelig løft, sier Nat Phillips.
Han forteller at målet for de første ukene av oppkjøringen var å imponere nok til å bli inkludert i troppen som reiste til USA.
– Ingen egoister her
– Da jeg fant ut at jeg skulle være med til statene, var jeg i skyene. Det er tre briljante kamper som skal spilles her borte. Det er en stor mulighet, og alt dette har skjedd så fort etter de siste månedene av forrige sesong.
Behandlingen han får av førstelagsspillerne er også upåklagelig.
– De har alle vært strålende med meg. Du kunne se i Champions League forrige sesong hvor god moralen er her. Det er ingen egoister i denne stallen, fortsetter Phillips.
– Jeg havnet på rom med Robbo (Andy Robertson) på treningsleiren til Marbella i mai, og han er en glimrende fyr. Jeg kan ikke plukke ut noen fra stallen og si at jeg ikke vil dele rom med ham. De har alle hjulpet meg med å komme inn i det, og jeg setter stor pris på det.
Før avreise til USA snakket Virgil van Dijk om hvordan han gjør sitt for å bygge opp Nat og de andre ungguttene som får prøve seg.
– Fra mitt ståsted liker jeg, spesielt i disse treningskampene, å spille med de yngre guttene og hjelpe dem mye. Jeg syntes Nat gjorde det bra (som stopperpartner). Han er en god gutt, noe som hjelper, og det er bra for alle sammen å se dem spille. De må bare nyte det, jobbe hardt og ta sjansene sine.
Ryggproblemer forrige sesong
Phillips, som kom til Liverpool fra Bolton i 2016, mistet hele fem måneder av forrige sesong grunnet et tretthetsbrudd i ryggen. I mars returnerte han for U23-laget, hvor han også har fått kapteinsansvaret, før han derfra ble flyttet opp til Melwood etter skadene på Joël Matip og Joe Gomez.
– Noen spillere er mer utsatt for slike problemer, og ser du på kroppen min er det nok ikke så overraskende ettersom jeg er ganske høy, for det er stor belastning som går gjennom ryggen. Jeg må jobbe mye i gymmen for å unngå en gjentakelse av det, forklarer han.
– Dette har vært den mest intense sesongoppkjøringen jeg noen gang har opplevd, men jeg føler meg i bra form fysisk sett. Det er så verdifullt å trene med klassespillere på daglig basis. Jeg har lært så mye i løpet av så kort tid.
– Du kan jo bare bli bedre når du jobber med en spillere som Virgil van Dijk og alle de andre. Det gjør deg til en bedre spiller. Jeg gjør mitt beste for å holde meg skadefri, og forhåpentlig kan jeg etterlate et godt inntrykk hos manageren.