Kan dette bli Liverpools redningsmenn?
Leicester har spilt som et topplag siden Brendan Rodgers tok over.
Rett før Manchester City vant knepent i Burnley og tok tilbake ledelsen til Premier League, valset Leicester over topp-fire-jagende Arsenal og vant 3–0 hjemme på King Power Stadium.
Om åtte dager møtes lagene til Pep Guardiola og Brendan Rodgers i Manchester.
– Vi vet hva som står på spill i disse kampene, og 92 poeng er utrolig. Dette er i våre hender. Vi må vinne våre to neste kamper, sa Guardiola etter trepoengeren på Turf Moor.
Situasjonen etter 36 runder er dermed enkel: Manchester City må ha poengtap i innspurten dersom Liverpool skal ha mulighet til å vinne Premier League denne sesongen.
Og med et blikk på terminlista må det kanskje et lite under til: Manchester City står nemlig tolv strake seire i ligaen etter tapet for Newcastle (b) i januar, og nå er det kun Leicester (h) og Brighton (b) som gjenstår.
Men med Rodgers bak roret har Leicester vist gode nok takter til å holde de rødes håp i live.
Fem seire på åtte kamper
Den tidligere Liverpool-manageren ledet The Foxes for første gang i mars og opplevde et surt overtidstap borte mot Watford, før det ble 3–1 over Fulham uka etter, noen runder før londonerne formelt rykket ned.
Trepoengeren ble fulgt opp med et sent seiersmål og 2–1 på Turf Moor, tross en tidlig utvisning, og 2–0 over Bournemouth hjemme påfølgende helg. Det ble fire på rad da fortapte Huddersfield ble slått 4–1 borte i begynnelsen av april.
Så ble det vanskelig da Rafa Benítez og Newcastle kom på besøk 12. april. En bortescoring etter halvtimen var det sebratrøyene trengte, og Leicester klarte aldri å svare. Dette er foreløpig den eneste kampen uten scoring for Rodgers’ lag.
Nettkjenning ble det riktignok mot West Ham borte i 35. runde, men først etter at hovedstadsklubben hadde tatt ledelsen. Etter Jamie Vardys utlikning tok West Ham også ledelsen igjen, men 21-årige Harvey Barnes ordnet poeng på overtid med 2–2.
I dag var det forholdsvis jevnspilt i første fase mot Arsenal, men etter 36 minutter ble bortelagets Ainsley Maitland-Niles utvist. Snaue kvarteret inn i 2. omgang kom gjennombruddet ved Youri Tielemans, før to Vardy-scoringer på tampen sørget for et overlegent sluttresultat.
Kun slått av topp to
Resultatene betyr faktisk at Leicester, med fem seire, én uavgjort og to tap, har vært Premier Leagues tredje beste lag etter at Rodgers kom inn.
Manchester City, med full pott, og Liverpool, som har sju seire og én uavgjort, er de eneste bedre. Gjennom denne perioden har for øvrig Leicester også flere mål enn Manchester City med 17 mot 15 – mens Liverpool har flest med 20.
Den statistikken er godt hjulpet av Jamie Vardy, som har storspilt på topp med ni fulltreffere på de åtte kampene under Rodgers. Nå har 32-åringen solide 18 ligamål, kun slått av Salah (21), Mané, Agüero (begge 20) og Aubameyang (19).
Neste mandag står han og Rodgers altså overfor muligheten til å bryte Guardiolas solide rekke – og samtidig redde Liverpools gullmulighet.
En kan i det minste klenge seg til håpet om at Brendan er litt revansjesugen og har ekstra lyst til å være det store hinderet denne gangen – etter den sviende andreplassen i gullstriden mot Manchester City for fem år siden ...
Og det må jo nevnes: Leicester slo Manchester City hjemme på Boxing Day, selv om de lyseblå tok ledelsen før kvarteret var passert. Da utliknet Marc Albrighton fem minutter senere, og Ricardo Pereira ble matchvinner ni minutter før full tid.
Avspark mellom lagene på Etihad er mandag 6. mai kl. 21.00. Før den tid har Liverpool bortekamp mot Newcastle lørdag 4. mai kl. 20.45, en kamp som spilles mellom møtene med Barcelona i Champions League.