Derfor takket Liverpool ja til EFL Trophy
– Vi ønsker å se spillerne våre under press i denne alderen.
For første gang har de røde ja til invitasjonen om å spille i turneringa EFL Trophy for kommende sesong. Der vil U23-laget møte A-lag fra lavere divisjoner.
Dette har opprinnelig vært en turnering for A-lag i League One og League Two, men siden 2016 har også utvalgte klubber med «kategori 1-akademier» i Premier League og Champions League fått invitasjon.
En viktig smak på voksenfotball
I begynnelsen var det flere av de inviterte som svarte med avslag, men deltakelsen har økt med årene. Forrige sesong var det kun Liverpool og Manchester United som takket nei, og det resulterte i samtaler mellom EFL og klubbledelsene på høsten.
Foran 2019/2020-sesongen har altså begge takket ja.
– Den åpenbare fordelen er at vi får spille mot voksne menn, noe som ikke skjer altfor ofte på U23-nivå, forteller trener Neil Critchley til klubbens nettside.
– Å spille mot seniorer, menn, erfarne spillere, er annerledes. Å spille på stadioner, foran mange supportere, bringer frem det lille presset.
Og det presset gir spillerne god læring, mener han. For i denne alderen, med flesteparten av spillerne fra 18 til 21 år, handler det om å håndtere overgangen til såkalt voksenfotball og det som følger.
– Vi ønsker å se spillerne våre under press i denne alderen fordi neste steg er det største man tar, forklarer Critchley.
– Følte at dette var riktig tidspunkt
EFL Cup innledes med 16 grupper à 4 lag, som organiseres regionalt – nord og sør. Her har samtlige grupper én invitert klubb – altså et akademilag.
I gruppespillet møtes klubbene i hver gruppe hverandre én gang, og akademilagene spiller alle sine kamper på bortebane.
Trekninga blir gjennomført senere denne måneden. Første runde med kamper spilles den første uka i september.
– Dette er noe vi har sett på og diskutert de siste tolv månedene, eller faktisk de to siste årene. Vi følte at dette året var riktig tidspunkt for å bli med i turneringa.
Critchley forklarer at klubbledelsen har vært i samtaler med andre lag og deres erfaring med EFL Trophy.
– De har snakket varmt om turneringa og det den gir. Vi tenker på dette som noe litt annerledes enn det vante programmet; det er noe vi ikke kan gi dem med det normale kampprogrammet.
– Forhåpentligvis blir dette en ekstra bonus for spillerne denne sesongen, sier han.
Finalen spilles på Wembley
I EFL Cup er det som vanlig tre poeng for seier og ett for uavgjort, men en annerledes vri enn i for eksempel Champions League er at det ved uavgjort blir straffekonkurranse der vinneren får et bonuspoeng.
Lagene på første- og andreplass avanserer til utslagsrundene. I runde 2 og 3 trekkes kampene også regionalt, med gruppevinnerne som seedet. Man kan ikke møte lag fra samme gruppe i runde 2 (som er 16-delsfinalene).
Etter 8-delsfinalene er det tradisjonell, blind trekning. I hver runde frem til finalen er det straffekonkurranse som gjelder ved uavgjort, men i finalen legges det også inn ekstraomganger først. Den spilles på Wembley.