– Jeg tviler på at mange var gladere for at Leeds rykket opp
Når kampen sparkes i gang lørdag kveld er det med en Leeds-supporter i Liverpool-rekkene.
Phil Hay fra The Athletic har sporet opp James Milners gamle lagkamerater og trenere fra tiden i Leeds.
– Beste vi hadde sett
Duncan Jacques var en av Milners første fotballtrenere da han spilte på distriktslaget til Airedale and Wharfedale, hvor også Premier League-dommer Jon Moss trente Milner.
– Han var den beste spilleren vi hadde sett. Å ha en så talentfull lokalgutt på laget var en gave, sier Jacques til The Athletic.
– Han var et stort talent og han kunne brukes overalt. Ofte brukte vi han på høyrevingen for han var en atlet.
Profesjonalitet er det mange forbinder med Milner, og den viste seg helt fra starten av karrieren.
– Sosialt så man lite til han, sier Michael Duberry, en tidligere Leeds-forsvarer.
– Hvis han ble med ut på byen en kveld pleide vi å fleipe med å kjøpe han Ribena mens vi drakk øl. Han var seg selv lik, selv som barn. Fotball var det eneste han tenkte på.
– «Hvem er han der?»
Milner sluttet seg til Leeds sitt akademi på midten av 90-tallet.
– Hans første trening med førstelaget klarer jeg ikke å glemme, sier Simon Johnson som spilte med Milner på akademiet.
– Jeg kunne se at noen av de eldre spillerne tenkte «hvem er han der?» Han var en baby, men det var så enkelt for han. Han hadde fasiten helt fra start. Alt som betydde noe for han var trening, hardt arbeid, å lære og å forbedre seg.
Dominic Matteo var en av stjernene i Leeds-laget da Milner fikk sitt gjennombrudd på førstelaget.
ATLET: Milner i løpeduell mot Wolves Denis Irwin i februar 2004.
– Han har hatt veldig gode vaner helt fra starten av og for å være ærlig, jeg var mye eldre enn han da jeg begynte å tenke på å ta vare på kroppen min. Jeg begynte å fokusere på det fordi jeg ble eldre og begynte å få noen problemer. Han virker å ha skjønt at hvis han var ultra-disiplinert fra starten av, kunne han tjene på det når han ble eldre. Det er forskjellen på oss.
– Han var smart på banen, og han var smart av banen. Da han kom inn på førstelaget brydde han seg ikke om navn og rykter. Jeg mener ikke at han var respektløs, men han bare satt i gang med en ubarmhjertig utholdenhet. Du vet hvordan det er som en senior. Du har en unggutt som bare ikke stopper å løpe og du tenker «Faen heller!» Jeg kunne fortalt deg da at han kommer til å nå langt.
– «Ro ned litt»
Milner hoppet over steg på rangstigen da han rett og slett var for god.
– Han hoppet helt over U-17, sier tidligere Nick Gray, sønn av Leeds-legende Eddie Gray og lagkamerat med Milner gjennom akademiet.
– Han spilte ikke på det nivået for han var for god. U-19 og reservene var bedre match for han.
På den tiden var Eddie Gray førstelagstrener, men så mye til Milner som spilte på laget til sønnen hans. Han så kjapt potensialet og ga han treningsprogrammer og jobbet med tankesettet hans.
– Alt jeg gjorde var å få han til å bruke litt tid på å tenke, sier Eddie.
– Han spilte på vingen på den tiden, var veldig rask, alt gikk kjempefort. Jeg ga han noen råd. «Løft hodet. Ikke forhast alt. Ro ned litt.» Men han var så enkel å jobbe med og hans talent og karriere har ingenting med meg å gjøre. Han trengte ikke min veiledning for å klare det, han hadde alltid klart det.
– Vi trengte ikke å bekymre oss
Da Milner tok steget opp, kom han inn i litt av en garderobe.
– Mark Viduka, Harry Kewell, Robbie Fowler, David Batty, Gary Kelly, meg selv, sier Duberry.
– Du kan ikke være høylytt eller kjepphøy med slike folk rundt deg. Han var en enorm Leeds-supporter i tillegg og det gjorde han sikkert ekstra respektfull, men sånn var han uansett. Hans holdning, hans personlighet, det var en del av hans DNA.
Men som Duberry sier, det handler om hva man viser på banen.
– Helt fra starten av så han veldig god ut teknisk. Helt fra start tenkte vi «ja, han kan få være med.» Vi trengte ikke å bekymre oss. Sånn er det når man debuterer som 16-åring. Men det var ikke sånn at vi satt der og sa «å nei, han spiller». Det var mer «Milner, det går fint». Han var en gutt med en manns psyke og han passet inn.
MÅL NUMMER TO: Milner scoret debut-målet mot Sunderland den 26 desember 2002, og bare to dager senere scoret han igjen – denne gangen mot Chelsea.
– Jeg er glad han dro
Milners debut på førstelaget kom som innbytter mot West Ham United i november 2002, 16 år gammel. Andre juledag ble han Premier Leagues yngste målscorer med 16 år og 356 dager.
– Jeg tror ikke Terry (Venables, manager) var nervøs for å bruke han. Det krever mot å bruke en så ung gutt men James føltes aldri som en gamle, sier Eddie Gray.
Men det var økonomisk og sportslig kaos i Leeds, laget i Milners hjerte. I 2004 var nedrykket et faktum.
– Klubben hadde store problemer den sesongen, sier Matteo.
Leeds måtte selge unna, og Milner gikk til Newcastle den sommeren.
– Jeg er glad for at han dro, sier Eddie Gray som var midlertidig manager på den tiden.
– Klubben var i trøbbel og det hadde ikke vært rett å holde en spiller som James i Championship.
Men nå er ventetiden over og Leeds har karret seg opp, tilbake i Premier League.
– Jeg tviler på at mange var gladere for at Leeds rykket opp, sier Matteo.
– Jeg kjenner James og vet hvor stor fan han er. Han elsket det. Og jeg tipper han har spurt Klopp om han kan få spille på lørdag.
