Mannen som «fant» Andy Robertson forlater en avdeling han selv har brukt ti år på å bygge opp

I forrige uke kom nyheten om at sportsdirektør Julian Ward og research-direktør Ian Graham forlater Liverpool etter denne sesongen. Men hvem er egentlig sistnevnte, og hva har vært hans arbeidsoppgaver?

Mens Julian Ward er et velkjent navn for de fleste Liverpool-supportere, er Ian Graham et langt mer ubeskrevet blad for fansen.

Graham er utdannet innen fysikk ved universitetet i Cambridge, og var uteksaminert derfra i 2005. Opprinnelig hadde han planer om å bli forsker, men han skjønte relativt raskt at dette ikke var hva han ønsket å drive med resten av livet.

– Kjæresten min jobbet for eksamensstyret i Cambridge på den tiden, og lederen for statistikkavdelingen der sendte rundt en email med en stillingsannonse for en jobb innen fotballstatistikk. Det var bare flaks at hun videresendte mailen til meg. Jeg søkte på stillingen, og fikk jobben, fortalte Graham i et intervju med Liverpoolfc.com for drøye to år siden.

Konsulent for Tottenham

Graham har vært Liverpool-fan hele livet, og i sin nye jobb for firmaet Decision Technology kunne ha kombinere to av sine største interesser siden barndommen, fotball og data. 

– De hadde en avtale med The Times om en ukentlig spalte om sportsstatistikk, og jeg hadde den jobben i seks og et halvt år, minnes han i intervjuet.

En som likte hva Swansea-mannen Graham drev med var daværende fotballdirektør i Tottenham, og senere i Liverpool, Damien Comolli, og sommeren 2007/08 signerte Graham en langtidskontrakt med Spurs, som betalte ham for å jobbe for dem tre dager i uken som konsulent.

– Vi gjorde mest spilleranalyse, og ga råd til rekrutteringsavdelingen, men også andre ting, forklarte Graham i intervjuet sommeren 2020.

Da Harry Redknapp fikk jobben som Tottenham-manager i oktober 2008 møtte Graham mannen som senere skulle bli sportsdirektør i Liverpool, Michael Edwards, for første gang. Edwards hadde jobbet som sjef for videoanalysene til Portsmouth, og nå ble han hentet til samme rolle i Spurs. Comolli hadde forlatt Tottenham på dette tidspunkt, og Edwards ble mannen Graham hadde mest kontakt med i London-klubben.

Slo til da tilbudet kom fra favorittklubben

Graham fortsatte å jobbe for Tottenham frem til 2012, men waliseren hadde helt siden John Henry kjøpte Liverpool i 2010 hatt en jobb hos Anfield-klubben som en hemmelig ambisjon.

Comolli ble Liverpools fotballdirektør kort tid etter at Henry hadde kjøpt Anfield-klubben, og han ønsket umiddelbart å bringe Decision Technology til Anfield. Dette var imidlertid enklere sagt enn gjort på grunn av firmaets avtale med Tottenham.

Comolli hentet ganske snart Edwards til Anfield, men det var først etter at franskmannen hadde forlatt Liverpool at Edwards og Liverpools nye eiere rekrutterte Graham i april 2012.

Edwards ble Grahams sjef på Anfield. Førstnevnte så verdien av å ha en type av Grahams kaliber i klubben på fast basis, isteden for som en ekstern konsulent. 

Det som begynte i det små, der Graham opererte alene og rapporterte til Edwards, består nå av en avdeling med seks heltidsansatte.

Foruten Graham selv som sjef består avdelingen av William Spearman, Tim Waskett, Dafydd Steele, Mark Howlett og Mark Stevenson. Graham, Spearman, Waskett og Steele fokuserer på statistikk-analyse, mens Howlett og Stevenson har ansvaret for databasene og systemene som disse er avhengige av. 

Fanger opp spillere som speiderne ikke oppdager

Modellen som Graham og hans kompanjonger har utviklet bruker data som verktøy for å sile ut Liverpools transfermål. De identifiserer transfermål som ofte ikke fanges opp av de vanlige speiderne, slår This is Anfield fast i en artikkel om Graham og hans avdeling.

– Vi har detaljerte data på hundretusenvis av spillere, uttalte Graham til podcasten Freakonomics i 2019, ifølge Training Ground Guru.

Training Ground Guru opplyser at Graham var involvert da valget falt på Jürgen Klopp som Brendan Rodgers sin etterfølger i oktober 2015.

– Tyske medier hevder at Klopp hadde mistet taket på Dortmund, men våre analyser viste noe helt annet, sa Graham om den saken.

– Jürgen er svært åpen for våre innspill, har waliseren senere uttalt om Liverpools tyske manager. 

I det samme intervjuet trakk Graham frem Andy Robertson som kroneksempelet på en spiller som ble funnet takket være arbeidsmetodene som avdelingen hans benytter. Han beskriver dette som spillere som har enestående data, men som ikke naturlig utmerker seg i øynene til den gjengse fotballsupporter eller til og med den gjengse speider.

– Robertsons problem var bakgrunnen hans, at han slo gjennom relativt sent, og at han spilte for et relativt svakt lag i Hull City. De rykket ned fra Premier League, men han var den beste unge sidebacken i Storbritannia på den tiden, har Graham forklart om kjøpet av skotten.

Det vil utvilsomt være et tilbakeslag for Liverpool at de mister Graham til sommeren. Det var han som hentet inn Spearman, Waskett og Steele til avdelingen hans selv har vært med på å bygge opp. Hva som nå vil skje med staben han har rekruttert og resten av avdelingen gjenstår å se.