– Jeg tror det kanskje er årets viktigste kamp, sier Lucas Leiva til LFCTV.

Brassen er den med lengst fartstid i førstelagsstallen av dagens Liverpool-spillere, og har vært involvert i 15 derbyer. Det er kun Chelsea (19) han har møtt flere ganger ikledd helrød drakt.

– Selvfølgelig kan man nå finaler i cupene, men når terminlisten offentliggjøres på sommeren, ser man alltid etter derbyet, og vi vet hvor mye det betyr for fansen, påpeker han.

Ligadebut på Goodison

Faktisk kom Premier League-debuten mot nettopp Everton på Goodison Park for drøyt ni år siden, i kampen hvor to straffescoringer av Dirk Kuyt etter pause sørget for 2–1.

Lucas ble overraskende byttet inn for Steven Gerrard på 1–1 med omtrent tjue minutter igjen, og skaffet laget det avgjørende straffesparket på overtid da Phil Neville, på streken, reddet skuddet hans med hånda.

– For å være ærlig, så tenkte jeg ikke mye på hvem jeg erstattet. Jeg var bare så glad for å spille i Premier League for første gang, i et derby, at jeg ikke innså hvor mye press det lå på meg, mimrer han.

– Det hjalp meg sikkert. Om man ser tilbake, var det nok en risikabel avgjørelse av Rafa (Benítez), for Stevie var alltid en sentral spiller i de kampene, men jeg forsøkte bare å hjelpe laget. Jeg tror den redningen viste meg hvor vanskelig Liverpool-reisen min ville bli! Men jeg kan ikke klage.

Han merket seg spesielt at scouserne Gerrard og Jamie Carragher oppførte seg på en annen måte før møtet med Everton. I ettertid har følelsene til Merseyside-derbyet blir sterkere for vært år, forklarer Lucas.

– Jeg husker hvordan Stevie og Carra var på derbydagen da jeg først kom hit. De var bare annerledes på den dagen. De var eksentriske. Carra klarte ikke å være stille.

I fjor høst spilte Liverpool sitt første lokaloppgjør uten en eneste scouser i troppen siden 1986. Denne gangen er Trent Alexander-Arnold aktuell for en plass i troppen.

Gini Wijnaldum, som kom til klubben i sommer, har tidligere vært involvert for Newcastle i Tyne-Wear-derbyet mot Sunderland, men tror mandagens kamp betyr enda mer fordi klubbene kommer fra samme by.

Overrasket over hvor nærme stadionene ligger

Selv er nederlenderen forberedt på det som venter på Goodison Park.

– Man må nyte det. Nyte rivaliseringen, nyte at Everton-fansen buer på deg. Det er den beste måten. Det gjør at du gir alt og prøver enda hardere å vinne kampen, sier han til klubbens nettsider.

– Da jeg spilte min første kamp med Liverpool på Anfield, kjørte vi mot stadion, og jeg kjente ikke til mye av byen fordi jeg var ny her. Men da vi kjørte opp, så jeg et stadion utenfor og tenkte «det er ikke vår bane». Så skjønte jeg at det var Evertons. Og da jeg kikket på motsatt side, kunne jeg se Anfield. Jeg visste ikke at de lå så nærme hverandre.

Wijnaldum har fått en god forståelse av hvor høyt fansen på Merseyside setter lokaloppgjøret.

– To klubber i én by, med stadionene så nærme. Supporterne til begge lag vil virkelig vinne denne kampen, sier han.

– Ingen er favoritter i derbyet

– Når jeg befinner meg i sentrum og møter supportere, sier de alltid at de har veldig lyst til at vi skal slå Everton, selv når det er lenge til oppgjøret. Man kan se at dette er en stor kamp for dem.

Lucas vil ikke kalle Liverpool favoritter selv om de er 13 poeng foran naboene før kampen.

– Det er ingen favoritter i derbyet. Det er en helt annerledes kamp enn de andre, og avgjøres av hvem som mest ønsker å vinne. Vanligvis er det små detaljer som avgjør.