Før kamp i motstanderleiren:Joe Allen fullroses av supporterne
Med waliseren som toppscorer etterlyser de norske supporterne en målfarlig spiss.
– Joe Allen har vært den beste spilleren vår så langt. Han har en fin kombinasjon av innsats og teknikk, og er god til å sette i gang angrep. Han har vært en kjempeforsterkning for oss, sier nestleder i Stokes norske supporterklubb, Richard Prestegård.
For Liverpool scoret waliseren fire mål på 91 ligakamper. For Stoke har han allerede scoret fem mål på 16 kamper, og Prestegård forklarer målene med mer offensiv frihet.
– De gangene jeg så ham for Liverpool spilte han defensivt, men for oss har han spilt i tierrollen. Han får alltid lov til å være med i angrep, og det har nok ført til at han har scoret flere mål.
Scorer lite
Selv om Joe Allen er toppscorer for eget lag, er det 16 spillere i Premier League som har scoret flere mål. På 17 kamper har Stoke scoret 19 mål – under halvparten av Liverpools 41 scoringer.
– Vi scorer for lite mål. Når vi heller ikke klarer å tette igjen bakover, vinner vi ikke kamper. Den elendige sesongstarten vår har blitt forbedret, men nå er vi inne i en dårlig periode igjen.
Tapet mot Arsenal for tre runder siden ble Stokes første på ni serierunder, og spilte uavgjort mot Southampton og Leicester. Mot sistnevnte ble det 2-2 etter Stoke ledet 2-0 med én mann mer på banen.
– Som alle sesongene i Premier League har vi vært ustabile. Likevel synes jeg Mark Hughes har gjort jobben, og han er en god manager å ha for Stoke. Han har tross alt tatt oss tre ganger til niendeplass, som er den beste plasseringen vår i Premier League.
– Mot Liverpool tror jeg han kommer til å legge opp til en defensiv taktikk med to kontringsvillige vinger. Han er nok livredd tempoet til Liverpool, og ønsker å ha mange bak ballen.
Ifølge Prestegård startet Stoke med lignende taktikk borte mot både Manchester United og Arsenal.
– I kampen mot Manchester United fungerte det bra. Da var det solid forsvarsspill med mannsmarkering, og vi var gode i egen boks. Mot Arsenal fungerte det tildels – inntil det raknet i andre omgang.
– Poeng på Anfield er alltid en bonus. Før sesongen er det ikke denne kampen vi antar at vi skal ta poeng i.
Landslagskeeper ute
Etter 17 serierunder forrige sesong var det bare tre lag som hadde sluppet inn færre mål enn Stoke. Nå er det ti, og Prestegård tror noe av forklaringen kan være fraværet av Jack Butland.
– Det var katastrofe da han ble skadet i fjor. Vi var nær Europa League-plassene, også raknet det. Skadene hans har vært en kjempesvekkelse for Stoke.
Denne sesongen har ikke Jack Butland spilt, og pådro seg nylig enda en langtidsskade. Veteranen Shay Given startet sesongen i buret, men da så Mark Hughes så seg nødt til å låne Derby-reserven Lee Grant.
– Given var veldig skuffende, spesielt mot Tottenham og Manchester City. Jeg har blitt overrasket over Grant, for han har kommet inn og gjort sakene sine meget godt.
Fast inventar på Stokes venstrekant, Marko Arnautovic, er fortsatt suspendert etter han fikk direkte rødt kort mot Southampton. Dermed er det usikkert hvem som starter i angrepsrekken deres på Anfield.
– Jeg tviler på at Wilfried Bony starter. Han ikke har spilt de siste kampene. Jeg tror det blir Mame Biram Diouf og Jonathan Walters som starter, med en av dem på vingen og en på topp. Med dem mister vi litt teknikk, men får mye igjen i innsats. Jeg håper Ramadan Sobhi starter, som er mer lik Arnautovic, men tror Hughes går for de to andre.
På motsatt ving ble Champions League-vinner Xherdan Shaqiri vraket i forrige kamp, og Prestegård etterlyser flere mål fra både ham og resten av angrepet.
– Vi mangler en toppspiss som kan levere stabilt. Vi har for mange av-og-på-spillere, deriblant Shaqiri. Han pleier ofte å være god mot de gode lagene og dårlig mot svakere lag, så jeg håper han kan ha en god kamp mot Liverpool.
Enestående Allen
Formann i Stokes supporterklubb Runar Kvernen, mener i likhet med Prestegård at Joe Allen har vært meget viktig denne sesongen.
– Han har vært enestående. Som Mark Hughes sa, forstår jeg ikke at Liverpool lot ham gå. Han har en fantastisk evne til å være der det skjer, og har vært den kvikke motoren i et tungt lag. Allen har gitt oss en ny dimensjon ved å være en midtbanespiller som scorer mål, i tillegg til at vi manglet en terrier, sier Kvernen.
– Vi vet at han er hardtarbeidende og en god ballvinner. Mark Hughes lurte på om han kunne bruke disse egenskapene høyere i banen, noe han har klart. Jeg er glad for å ha ham på laget.
Kvernen forteller at Stoke har gått bort fra å forsvare seg til poeng slik de ble kjent for under Tony Pulis, og nå går for seieren uansett kamp.
– Liverpool er favoritter, men det er en helt åpen kamp slik jeg ser det. Vi kan gi Liverpool problemer hvis de er på sitt beste. Vår mulighet i kampen er å ryste dem, og få dem ut av rytmen.
– Før hadde vi begrensede ambisjoner i slike kamper. Nå går vi inn for å oppnå noe, og det synes jeg er tøft. I utgangspunktet kommer Stoke på Anfield for å vinne, sier Kvernen.
Raknet mot Leicester
Kvernen bruker kollapsen mot Leicester som eksempel på hvor ustabile Stoke kan være.
– Toppnivået vårt er bra, men det svinger for mye. Også i enkeltkamper. Vi rundspilte Leicester i halvannen omgang, før rotet vi det bort. Vi vet aldri helt hva vi får. Det er bekymringsfullt, mener Kvernen.
Med spillere som har vært innom Barcelona, Bayern Munchen og Inter Milan i laget, mener Kvernen kravene øker for hva Stoke-fansen kan forvente.
– Det er et prosjekt på gang, og debatten er om vi lever opp til potensialet. I flere sesonger forsvarte vi oss til en solid plass. Nå har vi en god spillerstall, og da øker kravene. Vi er en klubb som ikke forhaster oss til noe, så vi må vente på svaret.