– Det var midt i sesongforberedelsene. Manageren hadde ikke vært lenge i klubben. Det var en million ting som kvernet rundt i hodet mitt, forteller Milner til Paul Joyce i The Times.

– Du tenker på alt. En av de tingene jeg tenkte var at nå vil han ikke ha meg på laget lenger. Og så spurte han: «Er du villig til å være cover på sidebackene?»

• – Han har gjort det svært bra

– Jeg hadde avsluttet forrige sesong ganske sterkt, fra jul og ut sesongen. Jeg hadde fått mer spilletid enn jeg forventet. Vi hadde en samtale. Jeg stilte ham en del spørsmål. Jeg lurte blant annet på om jeg skulle være cover på begge sidebackene og på midtbanen, og om jeg kom til å bytte posisjoner hele tiden.

– Jeg hadde muligheten til å si nei. Han stilte ikke noe ultimatum om at jeg måtte spille venstreback, eller så ville jeg bli solgt. Men hadde jeg sagt nei er det ingen som vet hva han ville ha tenkt. Kanskje ville han ha blitt usikker på om han ville ha meg i troppen lenger.

– Jeg ville uansett ikke latt meg presse til å spille back, om jeg ikke hadde lyst til det. Du må stå til ansvar for de avgjørelsene du tar. Manageren stilte meg et spørsmål, og det var opp til meg å ta beslutningen.

– Laget kommer alltid først. Du gjør det som er best for laget. Fra da av trente jeg på å spille venstreback resten av preseason, og lærte posisjonen å kjenne. Du ønsker å gjøre posisjonen til din, og gjøre ditt beste. Det var slik jeg tenkte. Dersom dette var veien vi skulle gå, så skulle jeg gi alt.

– Jeg skal ikke lyve og si at jeg elsker å spille der. Men dersom dette er hva som kreves for at jeg skal være en del av et suksessfullt lag hvor jeg kan bidra, så vil jeg gjøre alt jeg kan for Liverpool.

Har ikke studert noen

Alt som Klopp sa til Milner under det møtet i USA, har vist seg å stemme, skriver Joyce. James Milner er blitt en viktig brikke på årets lag, som venstreback.

– Sideback er en posisjon som er veldig forskjellig alt etter hvem manageren er. Det å spille venstreback nå er også helt annerledes enn det var for ti år siden. Derfor har jeg ikke studert noen. Det ville ha vært meningsløst. Det å spille venstreback for Jürgen Klopp er helt annerledes enn å spille venstreback under andre managere.

– Det ville nok ha vært vanskeligere for meg å spille venstreback for en annen manager i et annet system, for Jürgen liker at backene skal involvere seg i spillet. Han ønsker at spillet skal flyte. Det vil være stunder hvor jeg ender opp sentralt på midtbanen, mens en av de sentrale midtbanespillerne tar min posisjon.

– Nå er det opp til meg at Liverpool ikke skal bli fristet til å kjøpe en ny venstreback. Manageren skylder meg ingenting. Jeg er en Liverpool-spiller, han er manageren, han tar ut det beste laget for å vinne, og det er min jobb å sørge for at det som er best for Liverpool også er best for meg.

– Du leser mye om spillere som ikke er lojale, men klubber er ikke lojale mot spillerne heller. Vi vet hvordan dette fungerer.

Liker å være involvert

Milner valgte å trekke seg fra det engelske landslaget etter EM i sommer, og mens det ble spilt landskamper tok han med seg familien til Dubai. Nå har han fått ladet batteriene, og er klar til innsats mot Southampton.

– Det har vært perioder der det har vært vanskelig å spille venstreback, og jeg ikke har likt det noe særlig. Det har vært mest på trening, og ikke i så stor grad i kamper. Jeg har alltid vær en spiller som ønsker å være involvert, og jeg har måttet lære meg å være tålmodig under treningsøktene de siste månedene, i stedet for å løpe over alt. Jeg er på ingen måte ferdig utdannet i posisjonen. Jeg har fortsatt mye å lære.

Til slutt blir Milner bedt om å beskrive Jürgen Klopp og hans treningsøkter.

– Treningene er helt annerledes enn jeg har vært vant med fra tidligere. Noen økter kan du best beskrive som organisert kaos, og det mener jeg positivt. Dersom du ikke er konsentrert, har du ingen anelse om hva som foregår. Vi kan drive med skuddtrening, og av og til får du tre baller samtidig. Så snart du har fyrt av et skudd, kommer det en ball til, og du skal ta den på volley. Noen managere tar på seg en maske utad. Bak lukkede dører er de helt annerledes. Jürgen er akkurat hva du ser. Han spiller ikke. Han kan miste besinnelsen, men det virker som han vet når det er riktig å gjøre det.