Sesongens første nordvestderby finner sted under flomlysene foran The Kop mandag kveld. Det er første gang rivalene møtes på kveldstid i Premier League siden 1999.

Chris Smalling, som har båret kapteinsbindet på Old Trafford den siste tiden, sier til manutd.com at han ofte fikk høre om hvor viktig kampene mot Liverpool er da han ble hentet til klubben i 2010.

– Kampen som gjelder

– Da jeg først kom hit, snakket alle om at du selvfølgelig kjente til City mot United, men at Liverpool er den kampen som gjelder, forklarer stopperen.

– Med tanke på hvordan rivaliseringen har brygget seg opp gjennom årene grunnet den harde konkurransen, ble det påpekt overfor meg og de nye spillerne hvor viktig dette oppgjøret er.

• Mkhitaryan og Shaw tilbake

United har hatt mest å juble for i de siste ligamøtene med de helrøde, og står med fire strake seire.

– De kampene har alltid vært vanskelige. Selv den forrige, hvor de nok spilte langt bedre enn oss, men vi tok vare på vår mulighet, fortsetter Smalling.

Han sikter til oppgjøret på Anfield i januar, hvor Liverpool skapte mest, men bortelaget vant 1–0 etter mål av Wayne Rooney mot slutten.

– Ikke enkelt

I Europaligaen to måneder senere var det Liverpool-fansen som kunne juble høyest, med 2–0 hjemme og 1–1 i returkampen på Old Trafford. Nå forventer gjestene å se Jürgen Klopps løpssterke mannskap fortsette på den måten de har vist hittil denne sesongen.

– Vi vet at de er et høytpressende lag, og vi kommer ikke til å ha god tid med ballen, så det er noe vi må være forberedt på. Det er ikke enkelt, særlig for forsvarsspillere, for de gjør det veldig vanskelig for oss å spille oss ut bakfra.

• Venter et målfattig, tøft oppgjør

– Ganske ofte, mot enkelte lag, kan vi være ganske avslappet og ha mye ballkontakt, men Liverpool er et energifullt, pressende lag, og selv om man gjenvinner ballen, kan de være på sitt farligste ettersom de kommer rett på deg.

– Flytter du ikke på ballen, kommer du til å bli taklet. Det er en veldig vanskelig jobb for oss på midtbanen og i forsvaret å diktere spillet. Dette er en av de kampene hvor vi må holde hodene kalde og implementere kampplanen vår, slik at presset kan flyttes over på dem.

Må kontrollere følelsene underveis

At kampen spilles på Anfield, med nye Main Stand på plass, og over 53 000 tilskuere på plass, gjør det enda vanskeligere, tror Smalling. Han sier at det kan bli viktig å ikke bli altfor tent når dommeren har blåst i gang kampen.

– Det er intenst. Det er 100 kilometer i timen. Det er en kamp hvor manageren igjen denne uka har påpekt at vi må holde følelsene i sjakk, for selv spillere som ikke har vært lenge i United vet hvor viktig dette er.

• – Pressingen er et kraftfullt våpen

– Det dreier seg om å kontrollere følelsene våre og beholde samtlige menn på banen. Dette er en kamp hvor jeg mener du er nødt til å prestere opp mot det maksimale.

– Blodet bruser

– På banen snakker man ganske ofte til en på midtbanen for å si at det er en mann i nærheten, men det er så høylytt og stemningen er så livlig at blodet bruser gjennom kroppen, og det gjør det vanskelig å kontrollere de følelsene.

• – Fansen utgjør en forskjell på banen

Men er det et sted hvor det er bedre å vinne for en United-spiller enn på Anfield?

– Nei, det er det definitivt ikke. Jeg har vært heldig nok til å vinne der et par ganger, og det er en herlig følelse når man gjør alle de supporterne glade og kan dra tilbake til Manchester med et smil om munnen.

Avspark mellom Liverpool og Manchester United er mandag klokka 21.

• – Denne kampen må ses