Med årets første seier bak seg, i FA-cupen, tar Jürgen Klopps mannskap sats for å senke nedrykkstruede Swansea i den første ligakampen foran The Kop i 2017.

Tre bortekamper i tre turneringer på de ti siste dagene følges opp med muligheten til å gjenerobre andreplassen i Premier League, mens Swansea, som ligger sist, med like mange poeng (15) som Sunderland og ett bak Hull, ønsker å skrive historie.

Klare endringer

Waliserne jakter nemlig på sin første seier på Anfield i Premier League noensinne, og kan med hell være over nedrykksstreken når runden er ferdigspilt.

– Jeg tror ikke jeg noen gang har sett en så stor forbedring over så kort tid, uttalte Klopp om jobben den ferske Swansea-manageren, Paul Clement, har gjort hittil.

I begynnelsen av måneden forlot han stillingen som assistentmanager i selveste Bayern München for å erstatte Bob Bradley. Få timer senere satt 44-åringen på tribunen og deltok etter hvert på sidelinja da svanene slo Crystal Palace (2–1) i London.

Selv med tap i de to siste kampene, borte mot Hull (0–2) i FA-cupen og hjemme mot Arsenal (0–4), har Liverpools manager latt seg imponere av «nye» Swansea.

– Spillestilen, det de har utrettet, er en virkelig utrolig jobb. Tidligere har de vært et ballspillende lag, og det er det de har funnet igjen til nå. Vi ser ikke bare på resultatene, men på prestasjoner, så vi kjenner til kvalitetene deres, sa Klopp.

Lekker bakover

Ingen har tapt flere kamper i Premier League enn Swansea (14) denne sesongen, like mange som Sunderland. Ingen har heller sluppet inn mer (49) eller står med dårligere målforskjell (–26) før runden.

Det gir et snitt på 2,33 baklengs per kamp. Nøyaktig det samme har Liverpool i motsatt ende. Ingen har scoret like mange, og på hjemmebane (26) – til tross for at de har én og to kamper færre enn resten – er det kun Chelsea (28) som har flere hittil.

– Jeg er klar over at mål er blitt sluppet inn, og så er enda flere blitt sluppet inn. Det jeg har sagt til spillerne er at når vi får et mål imot, så er det bare stillingen, ikke resultatet, påpekte Clement.

– Tidligere denne sesongen viste spillerne mot Crystal Palace (5–4) at de har sterk nok karakter til å vinne under veldig, veldig vanskelige omstendigheter, la han til.

Klopp mener likevel at Arsenal, tross firemålsseier sist, ikke fikk det enkelt på Liberty Stadium forrige helg, og sier enhver ligakamp utover sesongen nå er som en finale.

– Det gjelder for begge lag. Selvsagt er kampene veldig viktige. Swansea spiller allerede for å holde plassen; vi spiller for det vi kan få. Men hver kamp – spesielt for mediene – avgjør nesten hele sesongen. Det er veldig intenst, forklarte tyskeren.

Forrige trepoenger i 2016

– Men vi ser virkelig frem til denne muligheten. Alt vi har gjort frem til nå, er å lage en grunnmur, og vi jobber fortsatt for at den skal bli ferdigstilt. Vi får se når avslutningen faktisk begynner. Kanskje den har startet allerede?

Liverpool, på tredjeplass, sju poeng bak Chelsea (52), har ikke vunnet en ligakamp siden sist de spilte på hjemmebane – mot Manchester City (1–0) på nyttårsaften.

Etter en periode med full pott, ett baklengsmål og ni scoringer på fire kamper før nyttår, har hektiske januar blitt åpnet med to poeng i bortemøtene med Sunderland (2–2) og Manchester United (1–1), samt 0–1 i den første semifinalekampen mot Southampton og et knapt avansement etter 180 minutter mot Plymouth i FA-cupen.

– Vi er fortsatt med i racet, noe som er veldig bra. Det er flust av kvalitet rundt oss. Vi har kanskje hatt de største problemene av alle topplagene de siste tre–fire–fem ukene, erkjenner Klopp.

– Jeg tror vi har håndtert det ganske bra. Vi har ikke snakket mye om det, ikke tenkt mye på det. Vi har tatt det som det har kommet. Det er sånn vi ønsker å fortsette, og alt er bra. Jeg liker hvordan laget mitt tar fatt på disse utfordringene. Nå er neste oppgave en hjemmekamp.

– Kan bli tøffere enn Arsenal

Swansea, nå med to managerbytter denne sesongen, har sluppet inn minst to mål i alle sine sju siste kamper inkludert FA-cupen, og står med to seire på sine åtte siste i ligaen.

Seieren over Burnley (1–0) i ligapremieren var den eneste trepoengeren på bortebane før Ángel Rangel ble matchvinner to minutter før slutt på Selhurst Park for to og en halv uke siden. Nå venter banen hvor de står med fire tap og én uavgjort i Premier League.

– Dette kan bli en enda tøffere kamp (enn mot Arsenal) fordi vi spiller på bortebane mot en tittelkandidat som spiller god fotball og forsvarer seg med mye energi, fortalte Clement fredag.

Gjennom historien har Swansea to triumfer på 22 forsøk foran The Kop, men ingen i seriesammenheng. Sist var i ligacupen i 2012 da svanene, ledet av Michael Laudrup, avanserte med 3–1 mot reservepregede verter, og den øvrige kom i FA-cupen i februar 1964, hvor Bill Shanklys menn tapte 0–1.

Forrige sesong vant de helrøde 1–0 i hjemmekampen, etter straffemål av James Milner, mens det på Liberty Stadium endte 3–1 til vertene. Det første oppgjøret denne sesongen ble vunnet av Liverpool, som, fra å havne under ved Leroy Fer, kom tilbake og vant 2–1 takket være Roberto Firmino og en ny Milner-straffe.

Den nye Swansea-manageren mener før turen til Merseyside at det er visse ting å bygge videre på fra Arsenal-kampen, særlig fra den første halvtimen.

Så lyspunkter

Det tok 37 minutter før Olivier Giroud sprakk nullen i Wales forrige helg, og et skudd via Jack Cork, over egen keeper, doblet borteledelsen. Et nytt selvmål, da av Kyle Naughton, sørget for 0–3, før Alexis Sánchez fastsatte sluttresultatet.

– Tegnene gjennom de første 30 minuttene mot Arsenal var veldig oppmuntrende. Deretter trappet Arsenal opp, og vi klarte ikke å håndtere dem. Men hvis vi kan strekke ut de 30 minuttene, vil vi ha en god mulighet selv mot gode lag, sa Clement.

– Vi kommer til å måtte forsvare oss bra i helga, og dersom vi får sjanser, må vi ta vare på dem. Spillerne trener veldig bra og legger mye tid og krefter inn i det vi holder på med. Jeg kan allerede se forbedringer, og nå handler det om å være mer stabile. Vi håper vi kan vise det mot Liverpool.

Hentet nye spillere

I forkant av oppgjøret har Clement nye ansikter å styrke laget med på Anfield. Den svenske landslagsbacken Martin Olsson, med fortid i Blackburn og sist Norwich, og tidligere Tottenham-spiller Tom Carroll ventes begge å komme rett inn i startelleveren.

– Tom er en veldig god spiller. Han passer godt inn i stilen vi ønsker å utvikle her i Swansea, forklarte manageren.

– Han har god erfaring med å spille på høyt nivå. Han spilte mange kamper i fjor. I år har han kanskje ikke fått så mange, så jeg tror overgangen har kommet på rett tidspunkt for ham. Vi er veldig fornøyde med å ha ham.

– Og Martin er en jeg har jobbet litt med (i Blackburn), så jeg kjenner ham som spiller og karakter. Han har erfaring på dette nivået og under, samt med landslagsfotball, og jeg synes det er en god tilvekst.

– Jeg tror absolutt at disse spillerne vil forbedre oss. Jeg vil si 90–95 prosent av våre tanker ved å hente spillere, er at de skal ha en innvirkning med en gang.

Taylor er ute

Kantspilleren Luciano Narsingh fra Nederland, en annen nysignering, utelukkes ikke til Liverpool-kampen, men kan måtte vente på debuten grunnet et leggproblem. Samtidig er Leon Britton usikker til oppgjøret.

Clement må klare seg uten Wales-backen Neil Taylor, som har brudd i kinnbeinet, og Jefferson Montero, med en hamstringskade, forventes ikke tilbake før mot slutten av måneden.

På motsatt halvdel kan Philippe Coutinho være tilbake i Premier League-startelleveren før første gang siden han skadet ankelen i november, etter å ha spilt omtrent to timer fotball på de tre siste kampene.

Brasilianeren startet i cupmøtet med Plymouth onsdag og ble byttet ut, mens han kom inn etter timen mot både Southampton og Manchester United.

– Han har fått noen minutter i de siste kampene, og jeg er veldig fornøyd. Jeg er glad for at vi kunne gi ham rundt 60 minutter, fortalte Klopp til pressen.

Matip klar

– Det var veldig godt for ham og oss å få en rytme, for selv ikke Philippe Coutinho kan ikke komme tilbake på banen og umiddelbart være 100 prosent. Det er ikke mulig. Dette er veldig viktig for oss, noe jeg er glad for.

I tillegg har Liverpool endelig får klarsignal fra FIFA om at Joël Matip kan spille igjen.

Han måtte stå over på Old Trafford og i midtuka fordi Kameruns klage – om at Matip, som sa nei til landslagsspill, ikke burde få spille mens Afrikamesterskapet pågår – ikke var ferdigbehandlet. Fredag kom det grønne lyset.

Klopp hadde et håp om at kaptein Jordan Henderson skal bli klar etter å ha kjent på belastningen i den utsatte hælen som følge av de intense 90 minuttene mot Manchester United. Han var ikke med mot Plymouth.

Det samme gjelder Nathaniel Clyne, som kastet inn håndkleet før nordvestderbyet grunnet store smerter i en muskel mellom to ribbein, pådratt under cupkampen i Southampton for halvannen uke siden.

Backen var til stede på treningsbildene fredag og ventes å ta tilbake plassen fra 18-årige Trent Alexander-Arnold.

Fra før har Marko Grujic vært ute en periode med hamstringproblemer, og kneskadde Danny Ings er som kjent ute for resten av sesongen. Sadio Mané spiller for Senegal i Afrikamesterskapet.

Ettermiddagens kampleder er Kevin Friend (45), noe som blir Leicestershire-dommerens første med Liverpool denne sesongen – og den tredje med Swansea.

Fakta før avspark

Den første kampen i Premier League mellom lagene på Anfield endte uavgjort, mens Liverpool har vunnet de fire siste, og har gjort 14 mål på disse fire kampene.

James Milner har scoret i de tre siste Premier League-kampene han har spilt mot Swansea – to for Liverpool og én for Manchester City.

Milner har aldri vært med på å tape en Premier Leauge-kamp hvor han har scoret mål. Det er snakk om hele 46 kamper. 37 har laget hans vunnet, mens ni har endt uavgjort. Det er en tangering av Darius Vassel sin Premier League-rekord (vunnet 36 og 10 uavgjort)

Jordan Henderson har vært direkte involvert i fem mål i sine fem siste Premier League-kamper mot Swansea. Han har scoret tre og vært nest sist på ballen ved to mål.

Liverpool er en av to Premier League-klubber som ikke har tapt på hjemmebane denne sesongen. De røde har vunnet sju og spilt uavgjort i to. Tottenham er den andre klubben som ikke har tapt på hjemmebane.

Adam Lallana har løpt over 13 kilometer i fire kamper denne sesongen. Han har fire av de fem bestenoteringene for distanse løpt i Premier League denne sesongen.

Swansea har ikke vunnet to bortekamper på rad i samme Premier League-sesong siden mai 2015.

Liverpool har ligget under i bare 180 minutter i Premier League denne sesongen. Dette er ligaens bestenotering. Swansea har ligget under i 731 minutter. Bare Sunderland kan vise til dårligere tall, med 744 minutter.

Swansea har sluppet inn tre eller flere mål i 11 av sine 21 ligakamper denne sesongen. Dette er mer enn de har gjort i noen tidligere sesong i Premier League.