Før kamp i motstanderleiren:Liten klubb med sterke hjemmeresultater mot engelske klubber
Kampen mot Liverpool er større enn noen annen for Maribor-fansen.
– Vi har riktignok møtt et par store lag siden vi har spilt i Europa, men kampen mot Liverpool blir definitivt noe av det største som har skjedd i Maribor de siste årene, sier Luka Cvikl, sønn av den tidligere Maribor-spilleren Matjaz Cvikl, til Liverpool.no.
I Champions League-målestokk er kveldens motstander en knøttliten klubb. I Maribor bor det om lag 95 000 mennesker, og Stadion Ljudski vrt, lagets arena, rommer bare 12 702 tilskuere.
Siden 2011/12-sesongen har de bare mislyktes én gang i å kvalifisere seg til gruppespillet i enten Europa League eller Champions League. Dette er tredje gangen i Maribors historie at de spiller i Europas gjeveste turnering.
– På tross av spill i Champions League, er Maribor fortsatt bare en veldig liten klubb fra Slovenia. Samtidig har vi veldig lidenskapelige supportere, og det er alltid god atmosfære på stadion. Spesielt kvelder med europeisk fotball, og enda mer når så store lag som Liverpool kommer på besøk, forteller Cvikl.
– På hjemmebane har vi spilt 1-1 mot både Tottenham og Chelsea de siste årene, og jeg tror vi kan skape trøbbel for Liverpool óg.
Spiller som Mourinho
Cvikl bor i Manchester, og følger Premier League nøye. Han opplyser at manager Darko Milanic pleier å benytte seg av samme oppskrift som José Mourinho mot gode lag.
– Maribor kommer til å spille veldig likt som Mourinho gjorde i helgen. Vi angriper ikke uten å ha kontroll bakover i banen, og kommer ikke til å la Liverpool få angripe i overtall. Vi kommer til å åpne kampen forsiktig og forsøke å holde nullen så lenge som mulig, spår han.
– For oss handler det om å stenge rommene i den defensive tredjedelen, slik at Coutinho og Salah får så lite plass som mulig.
– Om du sammenligner oss med andre land i Europa, kan du si at vi har litt fra østerrikske og litt fra kroatiske lag. Vi har disiplinen de østerrikske lagene pleier å ha, og vi har lidenskapen de kroatiske lagene pleier å ha. Der andre managere bare har lyst til å kjøre på fremover, ønsker Milanic at spillet skal gå litt saktere, forklarer Cvikl.
Statistikken fra kampene slovenerne har spilt mot Spartak Moskva og Sevilla er veldig ulik. I hjemmekampen mot Spartak vant de skuddstatistikken 27-19, og hadde 47 prosent ballbesittelse.
Mot Sevilla tapte de den 9-26, og hadde bare 34 prosent ballbesittelse.
– De to kampene er vidt forskjellige historier. Mot Spartak spilte vi veldig bra offensivt, og var bare uheldige som ikke vant kampen. Den var riktignok på hjemmebane, og det var den største forskjellen for oss.
– I Sevilla-kampen ble det en helt annen atmosfære, og de spilte en helt annen fotball. 0-3-tap tegner ikke et helt riktig bilde – vi spilte ganske bra – men Sevilla stilte bare opp og gjorde akkurat det de måtte for å bryte ned et lag som Maribor, mener Cvikl.
Brasiliansk legende
Hjemmelagets aller største stjerne er brasilianske Marcos Tavares. 33-åringen har spilt for Maribor siden 2008, og vant prisen «The Purple Warrior» – årets spiller blant fansen – fem år på rad fra 2010.
– Alle elsker Tavares i Maribor. Han har blitt en legende i klubben, og er kanskje den beste vi har hatt her. Han er en erfaren spiss som alltid, på en eller annen måte, klarer å finne en vei til mål.
Cvikl mener det er spillerne fremover som er verdt å merke seg foran oppgjøret, og kan fortelle at en av nøkkelspillerne muligens mister kampen.
– Luka Zahovic er en av dem som kunne ha scoret i kampen, men han måtte på sykehuset i dag – like etter han hadde kommet tilbake fra skade. Det er et stort tap at han er ute, for han har litt mer å by på offensivt enn de andre.
– Da må vi sette vår lit til at Bohar kan finne på noe. Han er veldig lav, men også veldig hurtig. Han er nok den som kan skape noe.
Sloveneren innrømmer imidlertid at dødballer blir Maribors viktigste våpen i kveld.
– Begge midtstopperne våre er sterke i luften. Både Sular og Rajcevic er veldig gode der. I tillegg er faktisk Tavares ganske god i slike situasjoner, selv om han ikke er den høyeste, forteller han.
Ingen Premier League-spillere
Ifølge Cvikl har den største klubben i hjemlandet, Olimpija Ljubljana, hatt en økonomisk knekk de siste årene. Dermed har Maribor seilt opp som den ubestridte ener i Slovenia de siste årene.
– De siste årene har vi også gjort det bedre enn storlagene i landene rundt oss, som for eksempel Dynamo Zagreb. Nå har Olimpija kommet seg opp igjen, og vi kommer sannsynligvis til å ende opp på 2. plass denne sesongen.
På tross av at Maribor har vært fast inventar i de europeiske turneringenes gruppespillsfaser, tror ikke han det blir noen salg til England med det første.
– For å være ærlig tror jeg ikke noen av spillerne våre kunne ha spilt i Premier League. Vi har en veldig god miks av unge og rutinerte spillere, og noen av talentene som kommer opp nå ser veldig lovende ut. Det er mer normalt at slovenske spillere drar til Serie A, for det er mye nærmere.
– Istedenfor veldig gode enkeltspillere, er styrken vår lagmoralen. De fleste spillerne er fra Slovenia og kjenner hverandre godt – spesielt i forsvar. Vi har mentaliteten til å få noe ut av kampen, sier Cvikl.
Samtidig understreker han at kvalitetsforskjellen på lagene er enorm.
– Det er vanskelig å peke på en direkte svakhet hos Maribor. Det må heller bli at Liverpool er et veldig mye bedre lag.
Kilder til statistikk: UEFA.com og Transfermarkt.com.