– De har matchvinnere over hele banen
Stoke-manageren poengterer at det ikke er kun Mohamed Salah som skal stoppes på onsdag.
Stoke gikk på sitt sjette ligatap for sesongen da Crystal Palace snudde 0–1 til seier på Selhurst Park lørdag ettermiddag.
Dermed har ikke pottemakerne vunnet elleve av femten kamper totalt så langt, og det er kun tre poeng ned til West Ham under streken. I midtuka kommer Liverpool, med ligaens toppscorer, på besøk.
– Må nøytralisere dem
– Vi møter en fyr som er i sin beste periode av Liverpool-karrieren, noe som er litt skremmende fra vårt synspunkt, sier manager Mark Hughes til Sky Sports.
– Han har gode tekniske kvaliteter og hurtighet. Men vi kan ikke bekymre oss for mye om én spiller, for de har matchvinnere over hele banen. Vi er nødt til å nøytralisere dem på onsdag.
Han mener kritikken som er skutt mot Liverpools defensive kvaliteter ofte er feilslått og lite nyansert.
– Folk hevder at de er ok fremover, men at de slipper inn mål hver gang man angriper dem. Men det er ikke helt riktig.
– Ettersom de blir bedt om å spille med høyt tempo og press, havner forsvarerne deres noen ganger i én-mot-én-situasjoner. Noen vil tolke det som dårlig forsvarsspill.
– Dødballer er kanskje noe de ikke har håndtert like bra som ønsket, så de er muligens bekymret for trusselen vår. Men i kampen handler det om vår egen prestasjon, og at vi sørger for at de ikke når opp til potensialet sitt.
Mens de helrøde kommer inn til oppgjøret etter å ha mistet to poeng mot Chelsea på tampen, jobber Hughes, som har vært i Stoke siden sommeren 2013, for sin egen fremtid og stemningen rundt klubben.
Xherdan Shaqiri ga laget ledelsen ti minutter etter pause mot Crystal Palace, men hjemmelaget utliknet bare tre minutter senere. Så scoret Mamadou Sakho på overtid og ble helten mot Hughes’ mannskap.
Mener Stoke presterer på et høyt nivå
Manageren skylder på «slurvete feil», og sier Stoke «ikke er langt unna å etablere seg» blant de ti beste i Premier League.
– Jeg syntes vi spilte bra på lørdag, men målene former utvilsomt inntrykket folk har. Vi må luke vekk de feilene, sier Hughes.
– Prestasjonen var god nok til å få noe fra kampen, men til syvende og sist gikk det ikke. Så fort vi får kontroll på de feilene, vil vi klare oss bra, for prestasjonene er gode.
– Det virker å ha vært negativitet rundt oss siden sesongstarten, og det er bare seiere som kan endre på det.
Foran januarvinduet er det også spekulasjoner om hva som skjer med målscorer Shaqiri, som står høyt på ønskelista til en rekke klubber rundt om i Europa.
– Ønsker flere som ham
Stoke-manageren gjør det klart at klubber som forhører seg om 26-åringen ikke vil få et oppmuntrende svar.
– Han er under kontrakt her og gjør det veldig bra. Hvis noen viser interesse for ham, blir de fort avvist. Det dreier seg om hva vi ønsker å få til her. Vi trenger gode spillere, responderer Hughes.
– Vi har vært i stand til å hente spillere som Shaq til klubben, noe vi kanskje ikke hadde klart tidligere. Og vi ønsker flere sånne typer spillere, som kan endre kamper og få folk til å reise seg fra stolen.
Kampen mot Liverpool spilles på bet365 Stadium onsdag kl. 21, men det er ikke valgt ut som TV-kamp i England, noe som gjør at heller ikke TV 2 får vise den direkte. Oppgjøres sendes dermed i reprise på TV 2 Sport Premium 2 kl. 23.00.