– Sesongstarten har vært en berg-og-dal-bane. Vi har gått fra å slå Manchester United og Atlético Madrid til å svikte totalt mot Roma og Crystal Palace, sier Øystein Vinje, leder i Chelseas supporterklubb.

Han trekker frem skadeproblemer som en av årsakene til at lørdagens motstander ikke har klart å følge opp den suverene sesongen. Hittil har bare Thibaut Courtois, César Azpilicueta og Marcos Alonso startet samtlige seriekamper.

• Chelsea kommer med tilnærmet full tropp

Det står i sterk kontrast fra forrige sesong. Da startet spillere som Eden Hazard, N'Golo Kanté, Gary Cahill og Diego Costa alle 35 seriekamper eller mer.

– Forrige sesong var vi ekstremt heldige med skader. Vi diskuterte det i supporterklubben, og kom frem til at vi bare hadde fire kamper der vi savnet enkeltspillere. Nå har vi allerede hatt Hazard, Moses, Morata, Bakayoko og Kanté ute med skader. I tillegg har vi pådratt oss tre røde kort, opplyser supporterlederen.

I sommer mistet London-klubben nøkkelspillerne Nemanja Matic og Diego Costa. Imidlertid mener Vinje det har kostet dem mer at John Terry forlot dem.

– De to ble erstattet ganske greit, men tilstedeværelsen til Terry får du ikke erstattet. Vi ga ti ekstra prosent i hver kamp i fjor, og Terry var ekstremt god til å holde alle på tå hev. I tillegg har det blitt litt mer trøkk på oss fra motstanderne, konstaterer han.

Forandringer i backlinjen

Spesielt på stopperplass har Antonio Conte forandret mye. Sett bort fra Azpilicueta, som har startet noen kamper som vingback, har ingen av stopperne startet mer enn åtte ligakamper.

Dem er Antonio Rüdiger og David Luiz. Sistnevnte ble vraket til kamptroppen mot Manchester United, men var tilbake fra start mot Qarabag.

– Conte har vært veldig klar på at ingen spillere er større enn klubben. I tillegg pleier media å være veldig flinke til å hause opp interne problemer i Chelsea. Luiz sa tydeligvis noe etter tapet for Roma, og konsekvensen var at han måtte ta seg en pause. Nå ser det ikke ut som noe annet enn at han er blid og fornøyd, sier Vinje.

• Gir ikke opp Can-kontrakt

Inn har danske Andreas Christensen kommet, og 21-åringen får gode skussmål.

– Jeg tror Christensen starter mot Liverpool. I så fall gjør det at supporterne føler seg tryggere – Luiz er en god stopper, men kan innimellom skape ubalanse i laget når han tar med seg ballen fremover uten mål og mening. Christensen er en mye roligere type, og skal ikke vise frem spektakulære triks eller avslutninger.

– Christensen kommer til å bli en vanvittig god Premier League-stopper. Han er det egentlig allerede, og han kan bli bedre enn Luiz etter hvert, spår supporterlederen.

Med Rüdigers ankomst til Stamford Bridge eller heller ikke Gary Cahills plass i laget lenger trygg. Chelseas kaptein er også en spiller mange supportere irriterer seg over, forteller Vinje.

– Egentlig er det litt rart, for han har vært stødig og god. Han har en tabbe i seg, men hvilken stopper i England har ikke det? Han er også raskere enn det folk mener han er. Han er i min bok en meget god stopper, og jeg tror han starter fremfor Rüdiger på lørdag.

Kommer til å ligge kompakt

Denne høsten har de blå fra London møtt alle topp-seks-lagene utenom Liverpool. I løpet av de fire kampene har de plukket sju poeng, og har bare sluppet inn tre mål.

– På Anfield kommer Conte til å ha lyst til å ha så lavt tempo som mulig i kampen. Chelsea kommer til å ligge kompakt. Hvert fall i starten. Han vil nok føle litt først på hvilket Liverpool-lag som kommer – om det er det livsfarlige, offensive laget, eller om det er Liverpool-laget som vakler litt bakover, spår Vinje.

• Can er tvilsom til kampen

– Det blir nok i samme stil som vi alltid ser Conte spille borte mot topplag – ligge dypt og satse på at guttene lengst fremme kan kontre motstanderen i senk, forklarer han.

Den dødelige duoen

Álvaro Morata har fått en pangstart på oppholdet i England etter overgangen fra Real Madrid. Den hodesterke spissen har scoret åtte mål og slått fire målgivende pasninger i ligaen – bare bak Mohamed Salah på toppscorerlisten.

Dermed har han klart å fylle Diego Costas store sko.

– Costa var en vanvittig målscorer, men det var ikke mulig å bruke ham som oppspillspunkt. Han mistet ballen og klønet det til. Morata er en helt annen type, og er ikke en like buldrende type som Costa, sier Vinje, og fortsetter:

– Morata er også en mye større trussel i luften. Istedenfor en spiss som bare scoret med beina, har vi nå en spiller som kan score med både hode og bein.

Bare tolv runder ut i sesongen har Chelsea allerede gjort seg avhengig av den spanske landslagsspissen.

– Vi er tynt besatt fremover. Hvis Morata ikke har dagen, må vi bare la ham bli på banen og håpe at han skjerper seg. Vi har ikke det slik City har det, som kan sette inn Jesus om Agüero har en dårlig dag, påpeker han.

Imidlertid har Eden Hazard har spilt seg i form etter beinbruddet som satte ham ut av spill i sesongstarten. Han står nå med seks mål og to målgivende på de sju siste kampene i alle turneringer.

– Nå er Hazard så god som noen gang. Jeg tror det har mye å si at han har en spiss foran seg han kan kombinere med. Med Costa der fikk han knapt nok ballen tilbake. Med Morata har han plutselig fått en spiss som hjelper ham med egen produksjon og, forklarer han.

Kilder til statistikk: Premierleague.com, Squawka og Transfermarkt.

• Ett hjemmetap mot topp seks under Klopp