Før kamp i motstanderleiren:Sklir bort fra «Stokelona»-stilen
Stoke skal ha spilt Tony Pulis-fotball de siste kampene.
– Vi spiller dårlig for tiden. Vi er tafatte, og det er lite plan over det vi gjør. Det trøkket vi hadde mot Chelsea og Manchester City var borte de to siste kampene, sier Richard Prestegård, nestleder i Stokes norske supporterklubb.
For tre runder siden tapte Stoke knepent hjemme mot Chelsea, da Gary Cahill ble matchvinner i sluttminuttene, ifølge Premierleague.com. Siden har de også tapt mot Leicester og Burnley.
– Mark Hughes har begynt å gå vekk fra den «Stokelona»-stilen han startet med. For eksempel har spillere som Bojan og Joselu dratt, mens han har startet med spillere Pulis hentet som Walters og Adam. Det føles som vi er på vei tilbake til den stilen vi kom til Premier League med, forklarer Prestegård.
Spesielt mot topplagene skal Stoke ha lagt om spillestilen, og nestlederen trekker frem kampene mot Chelsea og Manchester City.
– I de kampene var det hvert fall ikke noe igjen av spillet langs bakken. Da var det tilbake til det gamle trøkket. Personlig liker jeg den stilen godt, fordi vi bør spille på de styrkene vi har i troppen. Det ville selvfølgelig ikke vært gale å spille på den måten toppklubbene gjør, men per nå har vi mer kraft en finesse i troppen, mener han.
Lange baller
Dermed spår Prestegård at laget kommer til å fortsette i samme spor mot Liverpool.
– Taktikken i kampene mot storlagene har vært den samme – kompakt forsvarsspill, klinke til i duellene, og utnytte offensive dødballer. Jeg tror vi kommer til å passe oss for å bli lokket opp i banen av Liverpool, sier Prestegård.
Med Stokes endringer i spillestil, har startelleveren også blitt tyngre og mer duellsterk. Nestlederen frykter at det er noe Liverpool kan utnytte.
– For oss ligger sjansen i å vinne midtbanekrigen og kjøre raske kontringer. Hvis Liverpool presser høyt og etablerer hurtig pasningsspill, kan de komme til å spille oss ut. Noen ganger går det rett og slett for fort for oss når motstanderen spiller langs bakken. Forsvarsspillerne våre er ikke akkurat kjappe, påpeker han.
Nå ligger Stoke på 12. plass i ligaen, etter å ha blitt passert av Leicester i midtuken. De ligger åtte poeng foran Swansea på 18. plass, og 15 poeng bak Everton på 7. plassen som kan gi Europa League.
– Vi ligger litt i ingenmannsland. Vi skal selvfølgelig ikke slappe altfor mye av, men det virker som vi kommer til å ende midt på tabellen. Det ser ut som det har påvirket motivasjonen de siste kampene.
Dette forandrer seg imidlertid ofte når storlag kommer på besøk, ifølge nestlederen.
– Det er alltid bra trøkk på hjemmebane, og særlig når toppklubbene kommer. Vi er et lag som er fornøyde med bare å være i Premier League, men når vi ender midt på tabellen år etter år og ikke hevder oss i cupene, tærer det litt på motivasjonen.
Spissproblemet
Foran forrige kamp mot Liverpool ble det erklært spisskrise i Stoke-leiren. Lite har endret seg, selv om de hentet Saido Berahino fra West Bromwich i januar. Joe Allen er lagets toppscorer med seks mål, og Stoke har bare scoret fire mål de sju siste ligakampene.
– Når vi ikke klarer å skape sjanser, og heller ikke klarer å holde tett bakover, blir det vanskelig. Problemet hele sesongen har vært spissplassen. Vi har ikke nok trøkk på topp til å legge press på motstanderne.
Etter Liverpool-kampen i desember har Peter Crouch fått starte en rekke kamper, men de fire siste er det Berahino som har trukket det lengste strået.
Prestegård er klar på hvem han mener bør starte på lørdag.
– Jeg håper det blir Crouch. Berahino har egentlig ikke fått til noe som helst. Han har ikke vært god, og blir løpende mye mellom. Han er nok litt kamprusten etter å ikke ha spilt kamper på lenge, og han skaper knapt nok sjanser når han spiller.
– Det skal sies at spissen har blitt veldig alene på topp i 4-2-3-1. Særlig mot topplagene, der midtbanen vår har blitt veldig defensiv.
I tillegg har ikke Wilfried Bony spilt siden han fikk et innhopp mot Liverpool på Anfield.
– Vi spør oss alle om hva som foregår med Bony. Han er ikke skadet, og det har ikke blitt meldt om noe bråk mellom han og manageren. Vi tar heller med juniorer i kamptroppen. Bony har ikke vært med i det hele tatt på flere måneder, og det virker som han er helt ute av det.
Allen årets spiller
Joe Allen er lagets toppscorer, på tross av at han bare har scoret ett mål i 2017. For Prestegård er han sesongens beste spiller, med Lee Grant like bak.
– Allen er den som har stått frem mest. Han var dyr da han kom, men han har virkelig vært et friskt pust. I høst var han glimrende, men har vært litt mer opp og ned etter nyttår. På sitt beste er han den midtbanespilleren vi trenger, fordi han er god både med og uten ball.
– Grant har også vært veldig god. Han er god til å stoppe skudd, og flink til å styre forsvaret. Står han en kjempekamp på lørdag, kan vi ha en mulighet.
Jack Butland skal være tilbake i full trening, men nestlederen har ikke tro på at han kommer til å spille mot Liverpool.
– Det sies at han kan spille nå, men at han er altfor rusten etter å ha vært borte så lenge. Jeg tror Liverpool-kampen kommer for tidlig. Han er kanskje tilbake til de siste seriekampene.
Champions League-vinner Xherdan Shaqiri hadde ikke spilt en ligakamp siden januar da han entret banen for Sveits i landslagspausen. Han ble skadet på nytt, men har en sjanse til å spille mot Liverpool, ifølge premierinjuries.com.
– Shaqiri har dårlige legger. Om han er ute mister vi en god fot, og en spiller som kan drible. Vi er svekket uten Shaqiri. Erstatteren blir nok enten Diouf eller Sobhi, og da håper jeg Sobhi blir valgt. Han har egentlig vært god de gangene han har spilt. Sobhi er fryktløs, og tør å utfordre. Samtidig er han ung, så man ser at han mangler rutine i enkelte situasjoner.