– Han er pre-seasons skjulte stjerne
Ingen skal ha vokst like mye i Klopps øyne som Nathaniel Phillips denne sommeren.
Det har vært mye å glede seg over på spillerfronten for Jürgen Klopp denne sesongoppkjøringen. Nysigneringer som Naby Keita og Xherdan Shaqiri har imponert, Daniel Sturridge har overbevist om at han kan ha en fremtid på Anfield, mens unggutter som Curtis Jones og Rafa Camacho har vist hva som bor i dem.
Imidlertid er det én unggutt som på grunn av sin utvikling har vokst mest i Klopps øyne, nemlig midtstopper Nathaniel Phillips.
«Manageren visste at Jones og Camacho var spesielle talenter etter å ha arbeidet med dem på slutten av forrige sesong. Men Phillips har kommet fra mer uklare omgivelser.», skriver Liverpool-korrespondent James Pearce.
«Den Bolton-fødte stopperen fortalte forrige måned om sin glede da han mottok en tekstmelding om at han skulle møte på Melwood 2. juli istedenfor på Kirkby. Helt ærlig var han der for å få gjøre troppen fulltallig. Det er ikke tilfelle lengre.»
– Nervene er borte
Phillips er også med når troppen lørdag morgen reiser til Dublin for å spille mot Napoli, og med Joel Matip ute og Dejan Lovren fortsatt på ferie, er han den neste i køen bak Virgil van Dijk, Joe Gomez og Ragnar Klavan.
«Phillips har vokst i høyden de siste ukene. Trenerapparatet har lagt merke til hvordan nervene har forduftet og selvtillitten har økt. Bak kulissene regnes han som den 'skjulte stjernen' i pre-season», skriver Pearce videre.
21-åringen var også med til USA, hvor han fikk spilletid i alle kampene. Senest spilte han mot Manchester United foran 101.000 tilskuere. Ifølge Pearce er Klopp imponert over hvordan Phillips har tatt alle utfordringer på strak arm. Spesielt hans evne til å distribuere ballen har utviklet seg stort.
«Minuttene han fikk i alle tre kampene på USA-turen var vel fortjent – en belønning for sin holdning og harde arbeid på trening».
Den 21 år gamle Bolton-gutten kom til klubben for to år siden, men fikk meste av forrige sesong ødelagt av en ryggskade. Han returnerte for Liverpool U23 i mars, og ble like etter forfremmet til Melwood etter skader på Matip og Gomez.
Gir Klopp fortjenesten
James Milner skal, slik han også har gjort med Jones, tatt Phillip under sine vinger under pre-season. James Pearce fremhever kulturen Jürgen Klopp har skapt, uten store egoer og hvor det er lett for unge spillere å komme inn i gruppen.
«Det som utvilsomt er nøkkelen for spillere som Phillips, Jones og Camacho, er at med Klopp har de genuint håp. Trent Alexander-Arnolds gjennombrudd er bevis på at manageren er villig til å sette sin lit til ungdommen. Han plukker ikke spillere basert på alder og status.», skriver Pearce.
«Uansett hva fremtiden bringer for Phillips, bør han være stolt over denne sommeren. Han har en plattform å bygge på. Han har gjort sitt inntrykk på Klopp.»