To uker etter de mange feilene på Wembley returnerer Liverpool til hovedstaden med et klart mål om å skjerpe borteformen. Foran sesongens tiende kamp på fremmed gress – cuper inkludert – står de røde med kun tre seire, og i ligaen er det bare blitt tre bortepoeng i Leicester.

Nå venter et skadeskutt, ustabilt og utskjelt West Ham på motsatt halvdel, med en hardt presset manager i Slaven Bilic. Men londonerne, som har ni poeng, har samtidig vist flere glimt av fremgang og kvalitet utover høsten, og Jürgen Klopp advarer mot å forvente svak motstand.

– De har kanskje ikke så mange poeng, men i løpet av de siste ukene har de hatt gode resultater. På grunn av resultatene i begynnelsen av sesongen, har det kanskje ikke sett bra ut, men det er ikke interessant for oss hvordan de startet; vi ser heller på hvordan de har spilt nå nylig.

Tre strake tap i åpningen

VM i friidrett sørget for at West Ham måtte starte sesongen med fire strake bortekamper, inkludert tre i Premier League. Det endte med null poeng mot Manchester United (0–4), Southampton (2–3) og Newcastle (0–3), samt avansement mot Cheltenham Town (2–0) i ligacupen.

Men den fryktelige åpningen i ligaen ble fulgt opp med noen godkjente resultater, isolert sett.

De tre første poengene kom i sesongdebuten på London Stadium, mot Huddersfield (2–0), der Pedro Obiang og André Ayew scoret i det 72. og 77. minutt, før laget kapret et sterkt bortepoeng mot West Bromwich (0–0).

Etter en påfølgende komfortabel seier i ligacupen hjemme mot Bolton (3–0) utnyttet Harry Kane og Tottenham feilene i byderbyet på samme bane og vant 3–2, etter at Javier Hernández og Cheikhou Kouyaté reduserte i løpet av den siste halvtimen.

Opp- og nedturer

Responsen på nederlaget var tre poeng hjemme mot Swansea (1–0), som riktignok satt langt inne med scoringen til Diafra Sakho på overtid, og ett poeng mot Burnley (1–1) på Turf Moor. Der ble også Andy Carroll utvist allerede etter 27 minutter, på stillingen 1–0 til West Ham, og Burnley utliknet ikke før det gjensto fem minutter.

Den største skrellen så langt i høst kom i runde ni, i lagets forrige hjemmekamp, da nyopprykkede Brighton vant hele 3–0, tross 65 prosent ballbesittelse, ti hjørnespark og 16–7 i avslutninger i West Hams favør.

Fem dager senere så det igjen bekmørkt ut i ligacupen. Tottenham ledet nemlig 2–0 til pause på Wembley, men en aktiv Ayew var frempå og scoret to ganger på fem minutter før timen, før forsvarsspiller Angelo Ogbonna gjorde snuoperasjonen komplett med 3–2. Etter ledermålet hadde Spurs tjue minutter på seg, men The Hammers holdt sterkt unna og avanserte.

– De var veldig gode mot Tottenham, og kunne allerede ha vært i ledelsen da Tottenham havnet foran. Greit, Tottenham hadde en intens kamp i beina fra noen dager tidligere ... men vi har stor respekt for dem, og vi vet godt hvem vi møter, slår Klopp fast.

Rotet vekk seieren

Oppturen fortsatte mot en annen byrival, Crystal Palace, forrige helg, men den varte kun én omgang. Hernández og en kanon fra Ayew sørget for 2–0 til pause på Selhurst Park, men vertene fikk nytt håp fra straffemerket kort tid etter sidebyttet.

Likevel holdt West Ham unna og så svært lenge ut til å stikke av med seieren. Etter at klokka hadde passert 96 minutter glapp imidlertid to poeng da Wilfried Zaha utliknet, og West Ham kommer følgelig inn til Liverpool-kampen med to seire, tre uavgjort og fem tap i Premier League bak seg.

Totalt – cuper inkludert – har West Ham vunnet fem, tapt like mange og spilt uavgjort tre ganger denne sesongen, med en målforskjell på 18–21.

– Nå handler det om å analysere de tre–fire siste kampene deres, som vi har gjort, og de har vært bra – veldig bra. Og i den siste kampen tror jeg alle har sett hvordan de slapp inn utlikningen, forteller Klopp.

– Ja, Crystal Palace kunne nok ha scoret tidligere også, men de (West Ham) var nær ved å vinne den kampen. Og det ville kanskje endret situasjonen fullstendig. Nå har de en hjemmekamp igjen, så de kommer til å ha masse motivasjon. Det skal vi også ha, så dette blir en interessant kamp.

– Vi sitter alle i samme båt

Selv er Slaven Bilic naturlig nok fullt klar over at managerjobben på London Stadium henger i en tynn tråd.

– Akkurat nå, ja, så trenger jeg personlig noe. Jeg befinner meg i en posisjon jeg ikke ønsker å være i. Jeg har vært der en stund nå. Enhver seier, selv i cupen, men spesielt i ligaen, vil få oss og meg ut av den posisjonen og gjøre det mer komfortabelt. Hver kamp man ikke vinner, plasserer deg i en verre posisjon, sier kroaten.

• Bekymret etter svak sesongstart: – Det skaper uro i klubben

– Jeg skiller meg ikke vekk fra laget. Vi sitter alle i samme båt. Vi må tenke på Liverpool som en veldig viktig kamp, ikke på min situasjon.

– Jeg tror jeg er i stand til å snu dette, ellers ville jeg ikke vært her. West Ham er viktigere enn hvilket som helst individ, og det inkluderer også meg.

Tok grep etter Wembley-tapet

Dagens bortelag måtte gjennom en stor selvevaluering etter den forrige turen til London. Klopp hadde ifølge lokalavisen et langt taktikkmøte med spillerne etter 1–4 mot Tottenham, og det var de mange feilene, både individuelt og kollektivt, som måtte lukes vekk.

Responsen på den klare beskjeden om at laget måtte ta grep, er to tremålsseire foran The Kop, mot lavtliggende Huddersfield og Maribor, hvor samtlige scoringer kom etter pause. Nå returnerer Liverpool altså til arenaen hvor de, under hardt press for å beholde fjerdeplassen, vant komfortabelt 4–0 i mai.

Den gang stilte Klopp med en diamantformasjon i 4–4–2, med Philippe Coutinho bak Daniel Sturridge og Divock Origi på topp, og Adam Lallana, Georginio Wijnaldum og Emre Can på midten, foran Nathaniel Clyne, Joël Matip, Dejan Lovren, James Milner og Simon Mignolet.

Sturridge, gjennomspilt av Coutinho, fikk hull på byllen ti minutter før pause, før Coutinho selv la på til 2–0 og 3–0 rundt timen spilt. Origi satte prikken over i-en kvarteret før slutt.

Rødt overtak innbyrdes

Det var faktisk første gang Liverpool slo West Ham siden Raheem Sterling og Sturridge gjorde målene på Anfield i januar 2015, og første gang på bortebane siden Steven Gerrards to straffemål ga 2–1 på Upton Park under gulljakten i april 2014.

• Fortjener Sturridge mer spilletid?

I Premier League-æraen har de helrøde vært solide mot The Hammers, og vunnet 24 av 42 møter. West Ham står med ni seire, hvorav åtte på hjemmebane, mens Liverpool har slått dem i ti av 21 kamper i hovedstaden.

Gjennom historien har klubbene møtt hverandre 135 ganger, med 71 røde seire mot 28 tap og 36 uavgjort. På Anfield har Liverpool vunnet 43 av 65 kamper, spilt uavgjort 18 ganger og tapt fire. Møtene i London er betraktelig jevnere med 25 borteseire, 24 til vertene og uavgjort 17 ganger.

Coutinho ute – Mané kan returnere

Denne gangen, på Liverpools andre tur til London Stadium, må Klopp klare seg uten Coutinho, som fortsatt sliter med en muskelskade, mens Dejan Lovren og Georginio Wijnaldum, med skade i henholdsvis lår og ankel, kjemper mot klokka for å bli klare.

• Hvor viktig er Coutinho for Liverpool?

Den gode nyheten fra Klopp handler om Sadio Mané. I utgangspunktet siktet klubben mot Southampton-kampen rett etter den kommende landslagspausen som dagen for comeback, men senegaleseren har imponert etter å ha returnert til full trening, og Klopp hinter til at 25-åringen kan få en innbytterrolle i kveld.

– Vi får se hva vi gjør. (På torsdag) så det ut til at han er klar for minst 20–25 minutter. Men vi må vente og se hvordan kroppen hans responderer på treningsøkta, for det var ganske intenst for ham. Ikke fordi det var intenst, men fordi det var den første fotballøkta hans på lang tid.

• VIDEO: Dette sa Klopp på pressekonferansen før kampen

Fra før er som kjent Adam Lallana og Nathaniel Clyne ute. Førstnevnte ventes tilbake kort tid etter landslagspausen.

Forsvarstrøbbel i London

Problemene til West Ham er heller ikke små. Tvert imot mangler Bilic store deler av forsvaret: José Fonte, James Collins og Sam Byram er alle ute, mens rutinerte Pablo Zabaleta er suspendert.

Bilic må også klare seg uten anvendelige Michail Antonio mot Liverpool. Winston Reid og Aaron Cresswell fikk også problemer mot Crystal Palace sist, men begge er trolig tilgjengelige igjen.

Skadeproblemene bakover gjør at 18 år gamle Declan Rice, som er nominert til månedens spiller i U23-ligaen, ligger an til å spille i midtforsvaret. Tenåringen er dog blitt kjent med toppfotballen og spilte samfulle minutter i cupseieren over Spurs på Wembley.

– Vi har fire eller fem skader og én med suspensjon. Sam kommer til å være ute i fire–fem uker, men Antonio bør være tilbake mot Watford etter landslagspausen, forklarer West Ham-manageren.

– Alt dette skjedde så fort. Før Palace-kampen var alle utenom James Collins skadefrie. Så ble Winston Reid skader under oppvarmingen, og Aaron Cresswell måtte ut i løpet av kampen. Men Reid og Cresswell er klare. De trente igjen, så de bør være med mot Liverpool.

Bilic stiller laget ofte opp i 3–4–2–1, med André Ayew og Manuel Lanzini i en toer bak Javier Hernández på topp. Kaptein Mark Noble og Edimilson Fernandes bekler gjerne rollene sentralt på midten, mellom vingbacker som breddeholdere. I tillegg har vertene velkjente Andy Carroll, riktignok med kun fire ligastarter denne sesongen, som et våpen i bakhånd.

Fakta før avspark

Resultatet fra i mai, 4–0, var en tangering av Liverpools største borteseier mot West Ham uten baklengsmål.

Det er samtidig den eneste gangen på de fire siste ligamøtene – hjemme og borte – at de røde har slått London-klubben.

I løpet av de 57 siste i ligaen har Liverpool bare tapt ni ganger. Men West Ham har vunnet halvparten av de seks siste mot dem i Premier League.

Sist det ble poengdeling mellom lagene i hovedstaden, er tilbake i desember 2001. Siden har Liverpool vunnet åtte og tapt fire.

Det har ikke blitt 0–0 mellom lagene i sør siden november 1995, som er én av totalt tre ganger i ligaen.

Rødtrøyene har holdt nullen bare tre ganger på sine 18 siste bortekamper mot The Hammers. Laget har også gått målløse av banen like mange ganger på like mange kamper.

Før jomfruturen til London Stadium i mai hadde Liverpool sluppet inn 13 mål på de seks siste besøkene på Upton Park.

De åtte siste ligamøtene i London har produsert 30 scoringer, hvorav 17 til Liverpool. Nå er de røde tre mål unna å nå 200 nettkjenninger mot West Ham i ligasammenheng.

Philippe Coutinho, som ikke er med i dag, har scoret to ganger i samme Liverpool-kamp tre ganger. Samtlige av dem har kommet i London – mot Chelsea i oktober 2015, Arsenal i august 2016 og her på London Stadium i mai.

Den første møtet til James Milner med profesjonell fotball kom borte mot West Ham for 15 år siden denne måneden, da han ble byttet inn for Leeds på Upton Park. Gjestene vant for øvrig 4–3.

Liverpool er to baklengsmål unna å ha sluppet inn 100 ligamål under Jürgen Klopps ledelse.

• Kraftig økning i baklengsmål etter Benítez

Nå har Klopps mannskap imidlertid holdt nullen i fire av de fem siste kampene, cup inkludert.

De ni bortekampene hittil denne sesongen har i gjennomsnitt produsert to Liverpool-mål per kamp. Alle turneringer inkludert har de røde scoret 14 ganger på sine fire siste kamper.

I kalenderåret 2017 har Merseyside-klubben nå bommet på hele fem av sju straffespark.

West Ham har vunnet halvparten av fire hjemmekamper – mot Huddersfield og Swansea – i Premier League denne høsten, etter å ha spilt sine tre første på bortebane grunnet VM i friidrett.

Liverpool har på sin side bare vunnet én av sine fem bortekamper i ligaen – mot Leicester.

Mannskapet til Slaven Bilic har ennå ikke vunnet en ligakamp på London Stadium etter å først ha havnet under.

West Ham har spilt 23 ligakamper på London Stadium, og står med flere tap enn seire. Ni trepoengere, ti nederlag og fire uavgjort. Til sammenlikning tapte klubben bare ti av sine 40 siste ligakamper på Upton Park, og fire ganger på de 23 siste.

Så langt har The Hammers plukket ni poeng på ti kamper. Det er deres laveste tall på sju år.

Michail Antonio, som er ute med skade, står med tre scoringer på sine fire opptredener mot Liverpool.

André Ayew har scoret tre mål på sine to siste kamper, cup inkludert. I de ti kampene i forveien hadde han kun to nettkjenninger.

Tre spillere har startet alle ligakampene for West Ham frem til nå: Joe Hart, Javier Hernández og Pablo Zabaleta. Sistnevnte er ute med karantene mot Liverpool.

West Ham har sluppet inn seks ligamål fra det 85. minutt denne sesongen, noe som har kostet dem fem poeng.

Slaven Bilic har vunnet halvparten av sine åtte møter med de røde som manager for West Ham og Besiktas. Bare to ganger har han tapt. Før forrige sesongs 0–4 hadde han vunnet alle sine tre hjemmekamper mot Liverpool.

Ingen i Premier League har fått flere straffer imot (18) enn West Ham siden Bilic tok over i juni 2015.

Dagens dommer er Neil Swarbrick, som også dømte dette oppgjøret i mai.

Kilder: altomfotball.no, Ged Rea (statistikk), goal.com, liverpoolfc.com, Liverpool Echo, Opta, transfermarkt.com, Sky Sports