Debuterte mot Lincoln:– Han er som en forkledd Virgil van Dijk!
Den neste stopperkjempen kan allerede være i Liverpools rekker.
– Han kom inn, så strålende ut, og vi tenkte herre min gud, han er en forkledd Virgil van Dijk!
Man kan lett tilgis for å ikke vite hvem sitatet ovenfor handler om. Det er hverken Joe Gomez, Sepp van den Berg eller Ki-Jana Hoever det er snakk om, men den talentfulle unggutten Rhys Williams.
Williams er en høyreist midtstopper, som har vært i akademiet siden U10-nivå.
Da den daværende 16-åringen tok steget opp til U18-nivå under Steven Gerrards ledelse var det vanskelig å forutse at han bare noen år senere skulle sammenlignes med verdens beste midtstopper.
Unggutten slet med å kontrollere lange lemmer etter en sommer med stor vekst, og så til tider ut som bambi på glattisen mot jevngamle unggutter.
Strålende 18/19-sesong
Forrige sesong begynte imidlertid Williams å få kontroll på den høyreiste kroppen, og viste virkelig at han kunne ha en fremtid på det øverste nivået.
Dominerende forsvarsspill ble kombinert med utsøkte langpasninger med strak vrist, og stopperen var en stor trussel med sin tilstedeværelse på offensive dødballer.
Han endte med fire mål og fire målgivende i 18/19-sesongen, inkludert en scoring i FA Youth Cups kvartfinale, hvor Lewtas mannskap gikk hele veien med Williams fjellstøtt i midtforsvaret.
Den store inspirasjonen til det bunnsolide forsvarsspillet ble ikke lagt skjul på.
– Jeg ser alle Liverpools kamper, og han (Virgil van Dijk) er den jeg fokuserer mest på. Jeg ser analyser av kampene hans, og ser om jeg kan ta noe av det inn i spillet mitt.
– Jeg er faktisk høyere enn han, men størrelsen hans er utrolig. Han er så rolig og selvsikker i alt han gjør. Han får aldri panikk i viktige situasjoner. Han er en fantastisk rollemodell for alle, sa han til Liverpools nettside i 2019.
JUBEL: Williams feirer mål mot Bury i FA Youth Cups kvartfinale.
Utfordrende utlån
Det var ventet at Williams skulle ta et naturlig neste steg opp til U23-laget etter suksessen sesongen før, men stopperen mente at et utlån ville være det beste for utviklingen.
Kidderminster Harriers i non-league-fotballen ble den valgte destinasjonen.
– Jeg visste at det ville være veldig forskjellig fra å spille for U18 og U23 i Liverpool, men det var en spennende utfordring, sa Rhys Williams ifølge Liverpool Echo.
De ansatte i den nye klubben var bekymret for overgangen fra akademifotball til profesjonell fotball.
– Hør her, jeg har ingenting mot U23-fotball, men det er en annen sport på vårt nivå. 90 prosent av slike lån fungerer ikke, sa Harriers nåværende trener til Liverpool Echo i mai.
Alternativene for Williams var å synke eller å svømme.
2000 minutter senere, med et nesebrudd, sykehusinnleggelse med hjernerystelse og en tre-kampers suspensjon for et direkte rødt kort i erfaringsbanken, er det ingen tvil om hvilket alternativ 19-åringen valgte.
– Han kom inn, så strålende ut, og man tenker herre min gud, han er som en forkledd Virgil van Dijk. Han har et barns ansikt, snakker som et barn og alt, men jeg kan si deg dette: Han hoppet rett i det, leide et hus med fire andre av guttene og var en stor del av klubben med en gang, sa treneren om Williams.
Stor utvikling
Den høyreiste unggutten fikk tilgang til et lignende treningsprogram som førstelagsspillerne på Melwood for å legge på seg muskler, og det hjalp utvilsomt mot tunge spisser nede i divisjonene.
– Han ble bare bedre og bedre. Han har lært mer av spillet av å spille mot 30 og 33-åringer som bare er der for å gjøre det vondt for deg.
– Man spiller borte mot Spennymoor Town en tirsdags kveld og det er 500 fans der som buer deg. Slike ting gjør at du vokser opp fortere, sa ungguttens trener om utviklingen.
Fremgangen ble også lagt merke til av Englands aldersbestemte landslag. Williams debuterte for Englands U19-landslag i september, i et lag bestående av spillere som Curtis Jones og Arsenals stjerneskudd Bukayo Saka.
HØYTFLYVENDE: Rhys Williams rager høyest på det engelske lagbildet.
Utviklingen har ikke gått ubemerket hen i Liverpool.
– Rhys bygger opp minutter der nede og gjør det veldig bra. Han har ikke bare lært hvordan man takler store spisser med hårete rumper, men han må også lære seg å lage mat. Han nyter det, sa akademidirektør Alex Inglethorpe til The Athletic i høst.
Det neste steget?
– Forsvarsspillet mitt har blitt veldig mye bedre. Liverpool visste at jeg kunne spille med ballen i beina, men nå har jeg bevist at jeg kan forsvare også, har Williams selv salgt om stegene han tok i løpet av sesongen.
Hva blir det neste steget for den høyreiste unggutten? Det er ingen tvil om hva Kidderminsters trener ønsker.
– Hvis vi kan få Rhys Williams tilbake kjører jeg opp der selv og henter han!
Et nytt lån til Kidderminster Harriers for sikker spilletid i seniorfotballen vil gjøre at Williams vil nærme seg 100 profesjonelle kamper før han er 20, men samtidig kan unggutten utvilsomt takle høyere nivå.
Liverpool kan ha funnet Virgil van Dijks erstatter den triste dagen han må gi seg, i deres egne «Mini Van Dijk.»