Bare denne sesongen har tre tenåringer fra akademiet i Kirkby fått debuten på førstelaget. Ovie Ejaria, Ben Woodburn og Trent Alexander-Arnold har vist stort nok talent for å ta steget opp til Melwood, men holdningen og læringsviljen er det som holder dem værende der.

Det forklarer akademidirektør Alex Inglethorpe i et intervju med Liverpool Echo. Jobben for å utvikle best mulig spillere i Liverpool FC inkluderer å sørge for at ungguttene beholder bakkekontakten og får en forståelse av livet utenfor treningsbobla.

Mye handler derfor om at de ikke får for mye for tidlig. I fjor høst ble det kjent at klubben har satt et lønnstak på 40 000 pund årlig for 17-åringene som signerer sin første proffkontrakt – med prestasjonsbaserte bonuser for å belønne suksess.

– En plikt til å hjelpe

Ungguttene har fått klar beskjed om at stjernenykker ikke ønskes velkommen, og eventuelle luksusbiler får ikke stå på akademiets parkeringsplass.

– Det er vanskelig nok å være 17 eller 18 år som en ordinær gutt. Det er uansett en tøff periode i livet, ikke minst når de alltid er under vurdering og prøver å bli en fotballspiller, sier Inglethorpe.

– Vi har en plikt til å hjelpe med å gi et godt bilde av unge fotballspillere, og pushe det i riktig retning.

Utenfor treningsfeltet er programmet til akademispillerne tettpakket med aktiviteter som skal hjelpe dem videre i livet og holde beina på bakken. Det være seg alt fra å lage mat og vaske for å hjelpe hjemløse, holde lesetimer for lokale skolebarn, og være med på militærtrening.

I fjor sommer fikk de et sterkt møte på besøk i Dachau konsentrasjonsleir i Tyskland.

– Vi reiste til Dachau, og vi hadde en holocaust-overlevende som kom og snakket med guttene, forteller Inglethorpe.

– Det er ikke bare ting hvor man møter opp i Liverpool-treningsdressen, tar et bilde og drar. Det er meningsfulle formål hvor en ung gutt innser at det er mer i livet enn den boblen han kanskje lever inne i.

– Vi besøker lokaler for hjemløse og hjelper nonnene med å forberede og servere mat. Man har ikke på seg den treningsdressen, det er ikke det de ønsker å se. De ønsker bare mat på bordet.

– En stor prosentandel av disse guttene får kanskje aldri muligheten til å spille for Liverpool. Selv om de gjør det, trenger de et liv etterpå.

Sunt akademi

Endringene på akademiet de siste årene har blant annet sørget for å redusere antall spillere fra 240 til 170, med uttrykk for at det dreier seg om kvalitet fremfor kvantitet. I tillegg har Inglethorpe hentet tilbake de respekterte ungdomstrenerne Steve Heighway og Dave Shannon, som var sentrale i utviklingen av Steven Gerrard og Jamie Carragher.

Inglethorpe beskriver statusen for ungdommene i klubben som sunn. Jürgen Klopp har en rekke ganger uttalt at han ønsker å slå sammen førstelaget og ungdomsavdelingene, og mener Liverpool vil tjene på et enda tettere samarbeid.

I mellomtiden er spillerutvikler Pep Lijnders brobyggeren mellom Melwood og anlegget i Kirkby, noe som bidrar til å gi de største talentene sjansen til å trene for Klopp sammen med førstelagsspillerne.

• Slik binder Lijnders akademiet og Melwood sammen

Mot Manchester United søndag fikk Alexander-Arnold, en 18 år gammel scouser, oppvokst i West Derby, området hvor Melwood ligger, sin første start i Premier League. Han, Woodburn og Ejaria trener nå regelmessig med mannskapet til Klopp.

– For øyeblikket trener de hardt sammen med førstelaget, sier Inglethorpe.

– Hvordan kan man unngå å lære når man som ung spiller sammen med typer som Coutinho, Firmino og Henderson hver dag?

– Herlig holdning

Akademidirektøren, som tidligere har vært U21-manager, og som fortsatt bruker tid med unge spillere på feltet, sier han på ingen måte er overrasket over at Alexander-Arnold gjorde en god figur på Old Trafford.

– Trent kom veldig bra fra det. Han har en herlig holdning, og han er en jeg personlig har likt å jobbe sammen med. Hvis han fortsetter å gjøre de riktige tingene, fortsetter utviklingen og fortsetter å lytte til dem på Melwood, så vil han være på et veldig bra sted for å gripe tak i ytterligere muligheter som dukker opp.

• Trent høster lovord

– Den største komplimenten jeg kan gi Trent, Ben og Ovie, er at hvis de ble spurt om å komme og trene med deres egen aldersgruppe, ville de møtt opp og følt en forpliktelse til å vise at de er best. Jeg tror de hadde kommet hit og spilt med det samme nivået av fokus og aggresjon som de viser på Melwood hver dag.

Inglethorpe så Woodburn – i en alder av 17 år og 45 dager – sette ny rekord som klubbens yngste målscorer sammen med håpefulle juniorspillere på tribunen.

– Det er dette drømmer er laget av, sier han.

Ikke mistet bakkekontakten

– Vi forsøker å ta med en bestemt aldersgruppe på hver kamp, og den kvelden var det U18-laget. Det var herlig å være sammen med dem da Ben scoret.

– Det var ikke bare scoringen, det var prestasjonen og det faktumet at de vant med Trent og Ovie som også gjorde det bra. Det var en herlig introduksjon for Ben, men man håper fortsatt at det blir bedre.

Oppmerksomheten som har fulgt den store kvelden mot Leeds, har ikke forandret 17-åringen.

– Ben er veldig jordnær. Han vil bare spille fotball og vise hva han kan. Alle tingene rundt påvirker ham ikke. Han er klar på at han ikke ønsker at den scoringen skal være høydepunktet i karrieren. Det er bare begynnelsen. Han ønsker ikke å bli husket for det målet, sier Inglethorpe.

– All innsatsen og konsentrasjonen hans går mot én retning, og det er å bli en fotballspiller. Herlighet, han er 17 år gammel. Det er jo ingenting, vel? Han kunne fortsatt vært førsteårsjunior og spilt for ungdomslaget.

Denne uka kan det følge enda en akademispiller i fotsporene til Woodburn, Alexander-Arnold og Ejaria. Før returkampen mot Plymouth er nemlig U23-kaptein Harry Wilson aktuell for en plass i kamptroppen. Klopp har selv uttalt at han har latt seg imponere av storscoreren.

• Nok en akademispiller på førstelaget?

– Må vise forståelse og læringsvilje

– Først og fremst gir det alle på akademiet håp, forteller Inglethorpe.

– Det er en ting å prate om det, men det er noe helt annet å faktisk gjøre det. Jürgen og staben har tatt hånd om alle de unge som slår igjennom. De har hjulpet dem og gitt dem en plattform å spille på. Så er det opp til guttene å ta sjansen og vise at de er gode nok til å være Liverpool-spillere.

Ved å få sjansen til å trene på Melwood, må de samtidig bevise trenerteamet at de ønsker bli bedre.

– Guttene er nødt til å ha den flotte miksen av ydmykhet og å være forberedt på læring, men de må også være modige og fryktløse nok til å ha tro på egne ferdigheter og spille.

– Du må føle at du hører hjemme der, men samtidig forstå at du må være tålmodig og klar for å gripe tak i muligheten når den kommer.