Like etter å ha blitt sparket som Inter-manager i desember 2010, ringte Rafa Benítez til Liverpools daværende akademidirektør, Frank McParland, og skrøt av Philippe Coutinho.

Brasilianeren kom til Inter som 18-åring under Benítez første og eneste sommer i Milano-klubben.

Selv om Coutinho på ingen måte var fast på laget i sin første sesong i Europa, anbefalte Benítez sin tidligere klubb at de burde gå for spilleren fordi Inter ennå ikke hadde innsett hvor stort potensial han hadde.

McParland ga informasjonen videre til Damien Comolli, som hadde tittelen «director of football» i Liverpool FC. Han sendte raskt speidere sørover for å følge Coutinho tettere. De returnerte med «ekstremt positive rapporter».

Ikke tilgjengelig

– På våren i 2012 fortalte eierne meg at vi hadde et begrenset budsjett med ti millioner euro per spiller, og at vi kun kunne signere spillere som var under 21 år, hevder Comolli i et intervju med ESPN.

Takhøyden kom trolig som en konsekvens etter å blant annet ha brukt 35 millioner pund på Andy Carroll, nesten 20 millioner på Stewart Downing, 16 millioner på Jordan Henderson, samt 7 millioner på Charlie Adam, i 2010 og 2011.

Franskmannen, som var i klubben fra november 2010 til april 2012, responderte med å be en speider gjøre Coutinho til klubbens hovedprioritet.

– Det var fordi vi var på jakt etter en kantspiller for å erstatte Dirk Kuyt. Men han (Coutinho) var ikke tilgjengelig ettersom de skulle sende ham på utlån til Espanyol.

– Vi visste ikke engang at han var så god. Det var vanskelig å se ham i aksjon fordi han ikke fikk spille i Inter. Vi kjente til ham, vi visste han var god, men det var Rafa som sa at han kommer til å bli en verdensklassespiller.

– Når en som Rafa sier noe om en slik spiller, så hører man etter, legger Comolli til.

Hentet for 8,5 mill. pund

– Rekrutteringssjefen sa at han var den beste vi kunne få tak i. Men jeg ble sparket, og så ble Kenny (Dalglish) sparket.

• – Ble sparket fordi jeg «sløste» penger på Henderson

Det resulterte videre i at Brendan Rodgers kom til klubben. Den første sommeren med nordiren var omtrent i tråd med overgangstaket fra eierne som Comolli nevner.

Rodgers overbeviste om å hente Joe Allen (22) for 15 millioner pund, og Fabio Borini (21) og Oussama Assaidi (24) kom for henholdsvis 10,5 og 3 millioner. I tillegg kom Nuri Sahin (23) på lån og Samed Yesil (18) til akademiet for rundt én million pund.

I januarvinduet påfølgende år, i 2013, ble Coutinho kjøpt for kun 8,5 millioner pund. Liverpool hentet også Daniel Sturridge for 12 millioner pund i samme vindu.

Signeringen av Coutinho kan i dag kalles et røverkjøp. Brasilianeren, med 23 landskamper og 34 mål på totalt 165 opptredener i helrødt, skrev nylig under på en ny femårsavtale.

• Signerte ny kontrakt: – Det viser hvor fornøyd jeg er her

Angrende sportsdirektør

Spesielt sportsdirektør i Inter Milan, Piero Ausilio, tar det heller beskjedne salget tungt.

– Det er kanskje noe av det har jeg har angret mest på gjennom 20 år i Inter, sier han til ESPN.

– Jeg har herlige minner av Coutinho, både som spiller og som person. Da han kom hit, slo det oss umiddelbart hvor enestående han var. Han var seriøs og ønsket å jobbe, og man kunne se at han hadde alt som skulle til for å utvikle seg videre og gjøre det han har gjort så langt.

Italieneren påpeker at han må gi situasjonen god nok kontekst for å forstå grunnene til salget.

– For han ville helt klart vært fast på laget dersom han hadde vært her nå. Den gang var han bare ikke helt klar fysisk, og han måtte fortsatt venne seg til en annen type fotball her borte, sier Ausilio.

Coutinho skrev under for Inter tilbake i juli 2008, men ventet til han ble myndig med å forlate barndomsklubben, Vasco da Gama, som hadde unggutten på lån i ytterligere to år.

Etter å ha ankommet Italia i 2010 slet Coutinho med spilletiden, og i 2012 ble han følgelig sendt på lån til Espanyol.

– Etter et år spilte han ikke regelmessig, men vi kunne se at han hadde talent. Kanskje vi hadde noen bedre spillere foran i køen akkurat da, som Diego Milito, Wesley Sneijder, Antonio Cassano og Rodrigo Palacio, så han fikk ikke spilt regelmessig, noe han trengte, forklarer Ausilio.

Salget av Coutinho var kanskje ikke det største, men sportsdirektøren mener pengene likevel har kommet veldig godt med.

– Pengene vi fikk, ble investert i kjøpet av (Mateo) Kovacic, som vi senere solgte for langt mer, nesten 40 millioner euro, til Real Madrid. Vi fullførte signeringen av Mauro Icardo fra Sampdoria, så pengene fra Coutinho-salget har faktisk hjulpet oss med det, sier han.

• Coutinho ikke fristet av Kina eller Barcelona