James Milner har en fortid både hos dagens motstander, Newcastle United, og Liverpools sterkeste konkurrent om Premier League-tittelen, Manchester City. En klubb han selv ble ligamester med.

Milner prøvde å balansere gårsdagen, Christmas Day, mellom å være far og det å være profesjonell fotballspiller.

– Det er vanskelig. Det er siden folk ikke ser. Du må balansere det hele, slik at ting blir riktig både som far og fotballspiller. Det er en del av jobben. På denne tiden av året er det viktig. Du ønsker å stå opp tidlig for å være sammen med barna, ellers vil du ikke få se dem, uttaler Liverpools visekaptein til Sky Sports.

– Dette er noe jeg har vært så heldig å få gjøre i lang tid. Jeg husker den første julen min i Leeds, hvor vi trente 1. juledag. Jeg var ikke gammel nok til å kjøre bil enda, så jeg måtte bli plukket opp av en sjåfør og bli kjørt til treningsfeltet, minnes Milner.

Det er i dag på dagen 16 år siden midtbanespilleren ble Premier Leagues yngste målscorer, 16 år og 356 dager gammel, i en kamp mot Sunderland.

• Slik ble Boxing Day den store fotballdagen

Fire år hos Newcastle

Milner gikk fra Leeds til Newcastle i 2004, og var fire år hos dagens motstander. Han spilte 136 kamper i sort og hvitt.

– Jeg gleder meg til dagens kamp. Det pleier å bli klassiske kamper med mange mål. Det er to klubber som får masse støtte fra tribunene, så det er alltid en god stemning på disse kampene.

• – Beste manageren i verden etter Guardiola

To ligamesterskap

I 2008 gikk ferden videre fra Newcastle til Aston Villa for Milner, og nye tre år senere befant han seg i Manchester City. Der vant han Premier League to ganger pluss FA-cupen og ligacupen, før han kom til Liverpool på en Bosman-overgang i 2015.

– En av mine roller som en av de elste spillerne, er å hjelpe de yngre spillerne og sørge for at vi presterer så godt som vi kan. Jeg mener vi har hatt fremgang. Laget er blitt bedre. De siste årene har vi kunne slå hvem som helst. Vi har kanskje ikke vært stabile nok, men nå kan du se at vi er blitt det også.

– Det at vi utvikler oss som lag er viktig. Tidligere år har vi spilt veldig bra en uke, og så har vi ikke sett ut som det samme laget neste uke. Denne sesongen har vi vært istand til å vinne 1-0 gjennom å være solide bakover. Det er veldig viktig for å oppnå suksess.

– Jeg tror ikke noen av oss satte seg slike mål under preseason, men dersom du henger med i teten etter juleprogrammet må du betraktes som en tittelkandidat.

– Det er fortsatt mye igjen av sesongen, men vi har det som skal til, og det er hyggelig å befinne seg i den posisjonen vi gjør. Det er imidlertid en styrke denne troppen har, at ingen ser for langt fremover. Neste kamp er alltid den viktigste. Vi tar en kamp om gangen, avslutter Milner.

• Fleksibilitet skal stikke kjepper i hjulene for Rafa