Den anerkjente journalisten Raphael Honigstein har skrevet om Sadio Manés tid hos Salzburg, Liverpools Champions League-motstander i morgen, for The Athletic.

– Vi så masse fotball på TV, men Sadio klarte aldri å sitte stille. Han hadde tatt med vekter og annet treningsutstyr fra klubben, og holdt hele tiden på med styrketrening. Sadio var var veldig opptatt av å forbedre seg, og forsøkte å kvitte seg med hvert eneste gram fett på det som allerede var en veldig muskuløs kropp, minnes en av Liverpool-angriperens nærmeste venner under oppholdet i Østerrike.

• – Vi kommer til Anfield for å vinne

Superambisiøs

Senegalesereren beskrives allerede da som superambisiøs, og fortalte vennen at målet var å vinne Ballon d'Or.

Mané kom til Mozarts hjemby fra franske Metz, etter at Salzburgs sportsdirektør, Ralf Rangnick, hadde pekt ut afrikaneren som et mulig overgangsmål etter at han hadde storspilt under OL i London i 2012.

RB Salzburg måtte punge ut med hele 4 millioner euro for en spiller som spilte tredjedvisjonsfotball i Frankrike. Det var mye penger for østerrikerne.

Det tok imidlertid en stund for Mané fant seg til rette ved foten av alpene.

– Et stort problem var maten. Det fantes ingen afrikanske restauranter her på den tiden. Han spiste mye pasta, for det var det nærmeste han kom det risbaserte kostholdet han var vant med hjemmefra, forteller Mustapha Mesloub, RB Salzburgs integrasjonssjef.

Sportsdirektør Rangnick skjønte at en ung afrikaner som Mané kunne få problemer i sitt nye miljø, og ansatte Mesloub til å holde ham med selskap så å si hele døgnet.

– Sadio tilbrakte masse tid med familien min, og ble nesten som en adoptert sønn for meg. Men jeg foretrakk å se på meg selv som en storebror. Han hadde allerede en far, siteres Mesloub.

• Anfield-helt Gini Wijnaldum ønsker å se fremover

Stilte i lederhosen

Mané lærte seg tysk, og behersket raskt sitt nye språk ganske bra.

– Litt om senn ble han vant til kulturen her. Han stilte til og med i lederhosen i et bryllup, minnes Mesloub.

Da Mané opplevde rasehets fra en Sturm Graz-spiller tok lagkameratene affære, og etter den episoden ble det slutt på slike ubehageligheter. I sin andre sesong i Salzburg fikk både klubben og Mané fart på beina. Den raske afrikaneren noterte seg for hele 23 mål den sesongen.

– Alle i byen ønsket å snakke med ham, og gi ham en klem, husker Mesloub.

Jürgen Klopp, som da var manager i Borussia Dortmund, begynte å vise interesse for Salzburgs juvel, og tyskeren hadde en lang samtale med Mané. Men Klopp og Dortmund bestemte seg til slutt for å ikke gjennomføre overgangen, fordi de trengte å forsterke andre lagdeler mer. Klopp skal senere ha uttalt at dette var en av hans største tabber i Dortmund.

• Sadio Mané og Joël Matip manglet på trening

Forholdet surnet

Da Salzburg nærmest forsøkte å auksjonere bort Mané sommeren 2014, surnet forholdet mellom klubb og spiller. Afrikaneren ønsket seg til Premier League, mens klubben hans ønsket å selge ham til den som betalte mest. Det førte til at Mané ble pepet på av Salzburg-publikummet i en treningskamp mot Southampton i 2015.

– Det blir han neppe når han returnerer til Salzburg med Liverpool i desember, konkluderer Honigstein.

– Folk er stolte over at en av de beste spillerne i verden, en Champions League-vinner, fikk sitt gjennombrudd her, avslutter Mesloub.

• Endelig tilbake på Anfield