– En enorm endring det siste året
Liverpools veteran ser mye positivt i talentene på vei frem.
Det var tre debutanter i lagoppstillinga mot MK Dons onsdag kveld, fem totalt når vi inkluderer innbytterne, og hele sju av dem som spilte i cupoppgjøret er 20 år eller yngre.
Alle tre i angrepsrekka, Curtis Jones, Rhian Brewster og Harvey Elliott, er tenåringer. Førstnevnte fikk bestemannsprisen hos Sky Sports etter kampen, og Elliott fikk den hos oss.
– Mer moden
James Milner, som for øvrig allerede hadde scoret mål i Premier League da Elliott ble født, trekker frem scouseren Curtis Jones når han snakker om ungguttene etter avansementet.
– Jeg har sett en enorm endring i Curtis det siste året, sier han, ifølge Evening Standard.
– Han har alltid hatt det tekniske i seg, men han virker mer moden nå. Det defensive er bra, og han kommer i riktige posisjoner når han forsvarer seg.
Curtis Jones, som kan bekle rollene i angrep og offensivt på midten, har imponert stort ungdomslagene de siste sesongene, og trent en rekke ganger med førstelaget på Melwood siden 2017/18-sesongen.
Milner mener modenheten viser at 18-åringen har det som skal til så lenge han fortsetter den gode utviklingen.
– Jeg tror han han innsett at dersom du ønsker å spille for Liverpool, så er disse tingene like viktige som det du gjør med ballen. Ikke bare det, han har så mange gode ferdigheter, finter og triks i seg, og det handler om å bruke det på de riktige stedene.
– Det er noe jeg tror han lærer mer og mer nå. Sånne ting vil du ikke at han skal gjøre på midtbanen, men fremme på den siste tredjedelen. Det er der du varter opp med triks og får folk inn i boksen.
– Jeg sa det til ham før kampen: «Jeg ville ikke hatt lyst til å forsvare meg mot deg, så få motstanderen inn dit og kjør rett på dem.» Han har glimrende egenskaper.
Fire tenåringer fra start
Harvey Elliott ble den yngste til å starte en Liverpool-kamp noensinne, og han er den nest yngste som har spilt en A-lagskamp for klubben.
På høyrebacken leverte 17-årige Ki-Jana Hoever en god kamp og scoret sitt første mål i helrødt – på innlegg fra nettopp Milner.
Og sentralt på topp var 19 år gamle Rhian Brewster få centimeter unna nettsus.
– Harvey har ikke vært her så lenge, men du ser hvor god han er med ballen i beina, veldig komfortabel. Men han imponerte meg med pressarbeidet sitt og reaksjonene sine.
– Rhian er en typisk målscorer, du vet at han kommer til å score. Han har den sulten i seg, og han lærer fra en av de aller beste i Bobby (Firmino). Han er kanskje ikke kapabel til å gjøre Cruijff-vendingene på samme måte som Bobby, men han er nådeløs foran mål og kommer til å score mye.
– Ki-Jana, enda et stort talent. Veldig komfortabel med ballen, og det var stort for ham å få en scoring, helt fantastisk, og forhåpentligvis gir det ham et løft.
Jürgen Klopp trakk spesielt frem Milner på pressekonferansen etter kampen som en uvurderlig rollemodell for talentgruppa på banen.
Store talenter med bra holdninger
Særlig da de begynte å gå tomme mot slutten, mente Klopp at Milners svært imponerende arbeidsinnsats og kapteinsrolle gir ungguttene noe helt unikt.
– Det er det vi er her for å gjøre. Det er den rollen. Forhåpentligvis vil de få mer og mer selvtillit jo lenger de er med oss og trener med oss, sier Milner.
33-åringen beskriver det som en balansegang å skulle vise ungguttene hva som faktisk kreves på dette nivået samtidig som de etablerte «gir» dem høyere selvtillit.
– Alle spillere er forskjellige, så det handler om å gjøre det som fungerer, men jeg tror du kan se på disse gutta at det er så mye talent der, og de har riktige holdninger i tillegg.
– Det er tøft å holde det gående. Man ser noen glimt her og der, men det er så mange hindringer på veien. Du må ha flaks med skader og sånne ting. De må holde føttene på gasspedalen og tråkke så hardt de kan.