Downing forteller om tiden på Anfield: – Jeg var desperat etter å gjøre det bra i Liverpool, men var en stor selvtillitsspiller

Det er 10 år siden Stewart Downing ble Liverpools fjerde dyreste spiller gjennom tidene. I Aston Villa hadde han blitt årets spiller, og Sir Kenny Dalglish fikk endelig sin mann for rundt £20 millioner.

• – Jeg kunne ikke tro det jeg så

– Jeg hadde akkurat blitt 27. Jeg trodde at det var mye penger for Liverpool, med tanke på alderen min. Jeg trodde ikke at amerikanerne ville gå så høyt, fordi jeg hadde ingen stor videresalgsverdi. Jeg var nervøs fordi det føltes som min trolig siste sjanse til å komme til en klubb som Liverpool, forteller Stewart Downing til The Athletic.

Var en ettertraktet mann

Vingen hadde hatt en glimrende sesong på Villa Park med syv mål og ni målgivende. Blant annet ble han matchvinner mot Liverpool på sesongens siste dag.

– Damien Comolli (daværende sportsdirektør) fortalte meg at det var interesse fra Arsenal, sier Downing som aldri var i tvil.

– Jeg var 100 prosent klar på at jeg ønsket å gå til Liverpool. Faren min var Liverpool-fan og Kenny var hans helt. I tillegg hadde jeg alltid elsket å spille på Anfield.

Taklet ikke tilværelsen i en storklubb

Downing kunne blitt Liverpool-spiller noen år tidligere. I 2008, under Rafael Benítez, var det interesse men de røde gikk til slutt for Albert Riera. Overgangen var stor for Downing, for stor vil enkelte hevde.

– Jeg kom fra en stor klubb i Villa hvor fansen, naturligvis, krevde at du spilte godt, men det var annerledes i Liverpool. Det er verdensomspennende. Alt blir analysert, du er på Sky hver uke, og du må håndtere mye mer kritikk.

I dag kan 36-åringen si at han dessverre leste mye av kritikken, og at det påvirket karrieren hans på Anfield. Supporterne ble frustrerte og det samme ble hovedpersonen selv.

– Jeg var desperat etter å gjøre det bra i Liverpool, men jeg var en stor selvtillitsspiller, og jeg lot ting komme inn på meg. Jeg skulle ønske at jeg den gang hadde den mentaliteten som jeg har nå.

Elsket å spille for Dalglish

2011/12-sesongen endte med en skuffende 8.-plass for de røde. Den dårligste ligaplasseringen siden 1994. Det kostet trener Sir Kenny Dalglish jobben.

– Jeg var helt knust da jeg hørte det. 

– Jeg skjønner at de hadde brukt mye penger og krevde resultater, men Kenny fortjente hvertfall seks måneder til. Det hadde vært overflod av nye spillere, og det tar tid for ting å flyte.

Liverpool hadde betalt gode summer for spillere som Jordan Henderson, Charlie Adam, Stewart Downing, Sebastián Coates og José Enrique.

– Som spillere visste vi ikke at eierne skulle bedømme sesongen kun basert på Champions League-kvalifisering. De forventet morgendagens suksess i dag, sier Downing som opplevde trenerbyttet som et nederlag.

– Jeg følte skam da Kenny dro. Han hadde kjøpt oss og stolt på oss. Som spillere gjorde vi det ikke godt nok for han.

Det var en turbulent tid for spillerne og klubben, som fortsatt holdt på å bygge seg opp igjen etter eierskapet til Tom Hicks og George Gillett. 

– Dessverre, disse resultatene endte opp med å koste Kenny jobben. For en mann han var å spille for. Han skyldte aldri på spillerne, tok alt på sine egne skuldre. Han er en utrolig god person og jeg skulle ønske at han ble lenger som trener.

Nærmer seg karrierens sluttpunkt

Etter kun en sesong under Brendan Rodgers var det slutt for Downing. 13. august 2013 ble han solgt til West Ham for rundt £5 millioner. Senere returnerte han til barndomsklubben Middlesbrough, før han frem til i dag har spilt for Blackburn Rovers.

Nå kan det se ut som at det blir karrierestopp for 36-åringen.

– Jeg har ventet en stund da jeg har ikke villet si det, også tilbyr noen meg et år et sted jeg virkelig hadde likt. Men sannsynligvis så vil jeg offisielt legge opp i løpet av de neste ukene.

• – Jeg kunne vært en bra spiller for Liverpool, hvis kroppen min hadde fungert