Det skal ha vært på Jürgen Klopps egne instrukser at speideravdelingen i Liverpool fikk i oppdrag å se nærmere på en 23-åring fra managerens gamle klubb Mainz.

Etter å ha studert Loris Karius sine 96 kamper for bundesligaklubben i detalj, og gjort omfattende undersøkelser av personligheten utenfor banen, valgte Liverpool å utløse utkjøpsklausulen på £4.7 million pund i den første overgangssommeren under ny manager.

Motstrøms

Dermed ble Rhinen erstattet med Mersey for den unge tyskeren.

Men om keeperen fløyt med strømmen i Mainz, der han ble kåret til Bundesligas nest beste keeper av spillerne selv, så svømte han mot strømmen i halvannet år etter overgangen til Liverpool.

«Mignolet er førstekeeper denne sesongen». Beskjeden fra Jürgen Klopp var soleklar før sesongstarten i 2017-2018.

– For øyeblikket er Simon nummer én, Loris to, og Ward tre, men det er ikke en avgjørelse for de neste 20 årene. Ting kan skje, sa Klopp.

Det kan man trygt si at det gjorde ...

Når vi nå skriver 14. mai og Premier League-sesongen akkurat har blitt avsluttet, er det Loris Karius som har spilt flest kamper av de tre. 31 kamper har han spilt, 18 av dem i serien, mens Mignolet har 22, med en kamp mer i ligaen.

Og når Champions League-finalen spilles 26. mai, er det om ikke noe uventet skjer med Karius mellom stengene i Kiev. Hvem hadde trodd det for ett år siden?

Begynte med motocross

Men veien til førstekeeperstatus i Liverpool startet, som det ofte gjør, med et par av livets tilfeldigheter da Karius var barn.

Faren, Harald, ville at sønnen skulle følge i hans fotspor som motocross-utøver, men bestefarens lidenskap tente unge Loris mer.

– Min far ønsket at jeg skulle begynne med motocross, slik som ham, så jeg begynte med det da jeg var veldig ung. Når jeg var i 4-5 årsalderen kjøpe han en cross-sykkel til meg, og jeg ble med i konkurranser. Men en ettermiddag ble jeg med min bestefar til en lokal løkke for å se på fotball. Han oppmuntret meg til å bli med noen av guttene som holdt på å trene, og jeg likte det veldig godt, har Karius fortalt til Goal.com.

– Jeg likte det med en gang, og jeg fortalte min far at jeg ønsket å spille fotball isteden for å drive med motocross. Han var selvsagt ikke spesielt glad for det, men min mor var veldig godt fornøyd fordi hun mente at fotball var mindre farlig.

Begynte som spiss

Så kom en ny tilfeldighet, som ble helt avgjørende for at Karius er der han er nå - mellom stengene.

– Jeg begynte som spiss. Men en dag møtte ikke keeperen vår opp, og det ble spurt om noen ville vikariere for ham. Ingen ønsket å gjøre det, men jeg tenkte at det ville være en interessant utfordring, så jeg gikk med på å ta på meg keeperhanskene.

– Vi spilte i en turnering, og jeg gjorde det veldig bra. Laget virket veldig sterkt, og da jeg senere ønsket å spille ute på banen igjen fikk jeg beskjed om at jeg var for god i mål til det. Fra den dagen har jeg vært målvakt permanent, og jeg vokste med oppgavene. Jeg liker alt ved målvaktsjobben. Med årene har også min far blitt interessert i fotball, og han elsker å se meg spille.

Etter en sesong i SG Mettenberg flyttet han til SSV Ulm 1846, som var en halvtime unna.

– Min bestefar og min mor kjørte meg på trening hele tiden, og fra da av, i 7-8 årsalderen, fortalte trenerne til meg at jeg hadde noe spesielt, som jeg måtte utvikle videre.

At familien har spilt en viktig rolle i Karius sin karriere etterlater han liten tvil om. Han returnerer ofte hjem for å besøke dem når han har fridager.

Som 15-åring måtte han også ta det vanskelige valget å forlate familien da Manchester City kom med sine smigrende tilbud.

Han trenger ikke se lenger enn til sin venstre biceps for å bli påminnet de hjemme ved Rhinen.

På tatoveringen står det nemlig: «Other things may change us, but we start and end with family.»

Karrieremessig og personlig test

Han kom til Manchester-klubben som 16-åring i 2009. Karius har ingen propblemer med å innrømme at overgangen til England var vanskelig for han i den alderen.

– Det tok tid å bestemme seg, fordi vi hadde mange muligheter, og måtte tenke meg veldig nøye om fordi jeg var ung. Men det var et viktig øyeblikk i karrieren min. Til slutt handlet valget om City eller å bli i Stuttgart. Men City la så mye innsats i det. De ringte hver dag, de ga meg sjansen til å spille over min aldersgruppe og med Joe Hart med en gang. Jeg så på det som en stor test både som spiller og også på et personlig plan. Det var et nytt land, et nytt språk, nye lagkamerater og nye trenere, det var en mulighet til å vokse både som spiller og som menneske med alle disse nye erfaringene.

– Det var selvsagt veldig hardt i begynnelsen å være vekke fra familien min, og det å forstå en helt annen kultur. Men ingen ting som er verdt det kommer noen gang gratis, ikke sant? Jeg liker å ikke være komfortabel og å utfordre meg selv. Så det var en god beslutning, som hjalp meg med å vokse. Jeg angrer ikke på det.

Karrieremessig tok imidlertid ikke tiden i Man City helt den retningen Karius hadde håpet.

Han fikk bare U18 og U21-kamper, og dro etter to år på lån til Mainz, som sikret seg ham permanent etter hvert.

– Jeg hadde tro på min utvikling og jeg var ikke redd for vanskelighetene, men klubben vokste og vokste, og fokuset deres var ikke på å få opp unge spillere lenger.

– Jeg fikk fortsatt trene med førstelaget hver dag men det negative var at det ikke var noen måte å slå igjennom på - spesielt som keeper. Så da kom en ny stor beslutning.

– Tok et steg tilbake

– Jeg måtte tenke på om jeg skulle ta et steg tilbake til en mindre klubb, der jeg kunne utvikle meg ved å spille, eller om jeg skulle bli og si: «vel, jeg er allerede i en toppklubb», uten å ha noe å gjøre. Det var klart for meg. Jeg sa: «la oss ta et lite steg tilbake nå, for det vil hjelpe meg å ta større steg framover i framtiden.»

– Jeg ønsket å fortsette å teste meg selv. Hvis man ser tilbake på det nå, så var det virkelig den riktige beslutningen, har Karius uttalt.

Yngst i Bundesliga

Tilbake i hjemlandet fikk han endelig sin seniordebut. Den kom i desember 2012, da han spilte andre omgang i en 2-1 seier over Hannover.

– Jeg kom inn fordi den andre keeperen, Christian Wetklo, fikk rødt kort.

Med den kampen ble Karius den yngste keeperen til å spille i Bundesliga. Han var da 19 år og fem måneder.

Karius fikk ingen flere seniorkamper av Thomas Tuchel den sesongen.

– Det var en veldig skuffende tid for meg, fordi jeg trodde jeg var klar, at jeg var i god form og trente veldig bra. Jeg slet med det i hodet i to til tre måneder fordi jeg var ung og det var vanskelig for meg å forstå situasjonen og akseptere at: «ok, det vil ikke skje akkurat nå». Jeg dro meg selv opp og jobbet enda hardere for det jeg ønsket. Så akkurat et år seinere, fikk jeg en ny sjanse. Fra da av tok han meg aldri ut igjen.

Lyder det kjent? Et år ute, og så fast plass. Den historien skulle gjenta seg i noen år seinere i Liverpool, men mer om det seinere.

I 2013/14-sesongen ble han førstevalg i Mainz, og spilte 23 kamper i Bundesliga den sesongen. Så det er ikke bare i Liverpool at Karius har måttet finne seg i å kjempe hardt for å komme inn i laget igjen.

I 2014/15-sesongen gikk den 189 cm høye keeperen bare glipp av en Bundesliga-kamp for Mainz, og han spilte hver eneste kamp i den nylig avsluttede 2015/16-sesongen.

2015/16-sesongen holdt han buret rent i ni Bundesliga-kamper, og hjalp dermed Mainz til en flott sjetteplass som sikret klubben kvalifisering til Europa League. Da banket Liverpool på døra.

Lett avgjørelse

– Da jeg hørte at Klopp ønsket meg ble jeg glad, for jeg følte det var en stor belønning etter alt jeg har vært gjennom, men også fordi jeg vet hvor hardt manageren jobber for suksess. Jeg fulgte allerede med på Liverpool, som mange andre i Tyskland, for å følge med på hvordan han gjorde det i Premier League.

– Jeg hadde en veldig bra prat med han, og det var ikke noen vanskelig avgjørelse å ta.

Etter overgangen takket Karius nei til å spille OL med Tyskland, for å konsentrere seg fult og helt om preseason med sin nye klubb.

Etter en god start brakk han et bein i den høyre hånda mot Chelsea i Padadena i slutten av Juli.

– Det er aldri noe godt tidspunkt å bli skadet på men det var det verste, sa han i ettertid.

Etter at Liverpools nye keeper kom tilbake etter bruddskaden i hånda, fikk han sin debut mot Derby i ligacupens tredje runde. 20. september 2016. Karius debuterte med å holde nullen, og Klopp var rask med å konkludere med at Karius var hans førstekeeper.

Under lupen

Til tross for tilliten fra Klopp og at Premier League-drømmen hadde gått i oppfyllelse, virket Karius nervøs i sine første kamper.

De få gangene han ble satt på prøve i et Liverpool som styrte de fleste kamper under første halvdel av 2016/17, syntes han ikke å være klar til å løse dem.

Han kom med et rykte som en selvsikker keeper, med personlighet og som ville dominere sitt felt og i tillegg var god med beina. Det var kvaliteter han ikke utstrålte høsten 2016.

– Jeg tror problemet i de første kampene var at jeg virkelig ikke hadde noe å gjøre når det kom til redninger, så når jeg kanskje slo en dårlig pasning eller misset på et innlegg eller slike ting ble det sett på med kritiske øyne fordi det var det eneste som var å se på. I en kamp der du kanskje har tre eller fire gode redninger, snakker man ikke så mye om de andre tingene. Men jeg vil ikke gjøre noen små feil heller, så det er hele tiden ting å forbedre, men jeg kan ikke huske at jeg gjorde noen feil som førte til noe mål heller, sa Karius til Liverpool Echo i etterkant.

Fjernet fra rampelyset

Da alt Karius gjorde etter hvert ble gjennomgått med lupe av presse og fans, valgte Jürgen Klopp å ta ham vekk fra rampelyset. Karius fikk 10 strake kamper i Premier League før han ble vraket etter to svake resultater i desember 2016.

Først tapte Liverpool 4-3 for Bournemouth på sydkysten i en kamp hvor gjestene hadde ledet 3-1 med et kvarter igjen å spille! Kampen som fulgte var en skuffende 2-2-kamp mot West Ham på Anfield. En uke senere var keeperbytte et faktum.

Simon Mignolet var tilbake som førstekeeper for Liverpool i 3-0 seieren over Middlesbrough.

– Det har vært mye snakk om keeperposisjonen, og det er ikke noe poeng å legge mer press på Loris i denne situasjonen, for han er en mye bedre keeper enn han fikk vist i for eksempel siste kamp. Dette er at langtidsprosjekt i Liverpool, og det er ikke noe vits i å presse ham, spesielt når du har en keeper som Simon, som har trent veldig bra på et veldig høyt nivå.

Dermed tok Simon Mignolet over buret resten av sesongen. Og Karius fikk mye å tenke på under sine turer med hunden Hugo i Allerton, sør i Liverpool.

– Jeg ønsker ikke å legge skylden på noen for det som skjedde. Det handlet om at jeg var uheldig med skaden jeg fikk i begynnelsen av Liverpool-karrieren. Jeg var ikke 100% klar da jeg kom tilbake fra skaden, så jeg begynte kanskje litt for tidlig igjen, resonnerer Karius.

– Jeg var fersk i klubben, og laget spilte ikke bra i noen kamper, i tillegg til at jeg hadde to svake kamper. Det var mye som ikke klaffet samtidig. Jeg forventet ikke at det skulle få slike ringvirkninger, men slike ting skjer. Du kan ikke forandre på det. Jeg er ikke sint på noen. Det var et par eksperter som sa et par ting som jeg mislikte, men det er jobben deres. Som spiller kan du ikke bry deg så mye med slikt. Jeg tok det til meg, lærte av det, og tok det med meg.

Spilte seg inn med Champions League

Men én mann ga han aldri opp Karius, og det var landsmannen som så kvalitetene kommentatorer og eksperter hadde vanskeligheter med å få øye på.

Karius fikk på nytt sjansen som Champions League-keeper i 2017-2018-sesongen. Han hadde også et overraskende innhopp i 4-0 seieren mot Arsenal i Premier League, men ganske nøyaktig et år etter at han ble tatt bort fra presset, begynte veien tilbake som førstekeeper også i Premier League for Karius.

Før 4-3-seieren mot Manchester City 14. januar, gjorde Klopp det helt klart at Karius var klubbens nye førstekeeper - igjen.

Og da han også ble foretrukket mot Porto var det klart at tiden med en Premier League-keeper og en Champions League-keeper var over for sesongen.

Liverpool har blitt koblet til flere keepere. Det er fortsatt ventet at det blir endringer på det området til sommeren, men at Karius har styrket sine sjanser som førstekeeper siden årsskiftet er det liten tvil om.

– Min favorittløsning er alltid å gjør det med våre gutter. De tar steget opp, de leverer og de forbedrer seg. Problemet de har er at alle ser på dem gjennom forstørrelsesglass og sier: «fortsatt ikke gode nok».

– Disse guttene er her nå og de må bevise hver uke. Men det betyr ikke at de ikke vil gjøre feil de neste 20 årene. Ingen kan gjøre det, har Klopp sagt.

– Det var en tøff første halvdel av sesongen, men jeg gjorde det ikke så verst. Jeg spilte fortsatt i store kamper i Champions League, og visste at jeg ville få sjansen i ligaen. Jeg var inn og ut av laget, men viste manageren at jeg er der dersom han trenger meg.

Ringen sluttet

For ni år siden drømte Loris Karius om en dag å bli Manchester Citys førstekeeper. Det var derfor en slags skjebnes ironi da han returnerte til Etihad 10. april med mål om å slå de ut av Champions Leagues kvartfinale.

– Det er fint å spille på den stadion der man var i et par år, og ikke fikk noen førstelagserfaring, jeg får i det minste spille nå, sa Karius til The Telegraph.

Ikke bare fikk han spille, men han fikk også oppleve at Liverpool vant 2-1 og at veien førte til Roma, og så videre til Kiev.

Keeperen som av mange ble avskrevet er plutselig den Liverpool skal sette sin lit til at skal løfte trofeet som Ray Clemence, Bruce Grobbelaar og Jerzy Dudek har gjort før ham.

Siden nyttår har Karius holdt nullen i 11 kamper. Og for den eneste av to spillere i Liverpools tropp uten landskamper venter nå finalen i Champions League som det endelige beviset på ordene Jürgen Klopp uttalte tidligere denne sesongen.

– Hvis han ikke er en god keeper, ville jeg vært den største idioten i verden om jeg satte han i startoppstillingen.