For et halvt år siden spilte Rhys Williams på nivå seks i England. Nå har han to kamper i Champions League
Det har vært litt av en reise for 19-åringen, og trolig vil han få mer spilletid i tiden fremover.
Da Dejan Lovren ble solgt i sommer og Liverpool valgte å ikke kjøpe en erstatter, var ikke Rhys Williams et navn som ble nevnt så mye.
Liverpool gikk til den nye sesongen med Virgil van Dijk, Joe Gomez, Joel Matip og Fabinho som fjerdevalg. Den franske 17-åringen Billy Koumetio var med på treningsleiren i Østerrike, og skal ha imponert på trening. Spilleren Jürgen Klopp har kalt «Billy the Kid» var den som ble trukket frem som femtevalg.
Men det er en helt annen unggutt som har fått sjansen nå når alvoret er i gang. Van Dijk er langtidsskadd, Matip er skadeplaget, og nå er også Fabinho skadet. Rhys Williams har fått sjansen denne høsten, og vi kommer trolig til å se mer av 19-åringen fra Preston fremover.
Fra nivå seks
Williams var en viktig del av laget som vant FA Youth Cup i april 2019. Forrige sesong bestemte akademisjef Alex Inglethorpe og Julian Ward som har ansvar for utlån at det beste for ham var å lånes ut. Williams måtte ha en sesong der han spilte mot voksne menn.
Valget falt på Kidderminster Harriers. Kidderminster spiller i National League North – på nivå seks i den engelske fotballpyramiden.
Williams spilte 28 kamper for et lag som slet forrige sesong, og kom på 15. plass på tabellen.
Ifølge Dominic King i Daily Mail var Ward ofte på plass på Aggborough Stadium for å se midtstopperen, og lot seg imponere av at Williams var så villig til å lære. Utlånet ble regnet som en stor suksess.
Debut og femårskontrakt
At det er en spiller Liverpool har tro på viser igjen i lengden på kontrakten han skrev under på i sommer. Han har bundet seg til klubben helt frem til sommeren 2025 – en femårskontrakt for en 19-åring som til da ikke hadde kamper på førstelaget er ikke så vanlig.
FIRE KAMPER: Rhys Williams har nå spilt fire kamper for førstelaget.
Williams fikk sin debut i 7-2 seieren over Lincoln City i ligacupen. Da spilte han én omgang sammen med Virgil, og én med Fabinho.
Han spilte nye 90 minutter da de røde holdt nullen og røk ut på straffer i fjerde runde. I tillegg til førstelagsfotballen har han spilt tre kamper for U23-laget denne sesongen.
De største overskriftene fikk han da han kom inn på tampen borte mot Ajax i forrige uke. Det å gå fra nivå seks til Champions League-fotball på litt over et halvår er en eventyrhistorie – og tirsdag kveld skjedde det igjen.
– Det er en fin historie. Jeg kunne se i øynene hans at han var veldig imponert over anledningen. Han er et stort talent – ikke bare fysisk stor, men et skikkelig talent, og det er fint å ha ham med. Han spilte i non-league i fjor, og det gjør det spesielt, sa Klopp etter kampen i Amsterdam.
Da Fabinho måtte gå av banen med en hamstringskade, var det 19-åringen Klopp satte inn tirsdag kveld. Han spilte 60 minutter i midtforsvaret sammen med Joe Gomez, og var med på å holde nullen mot Midtjylland, i en Champions League-kamp på Anfield.
Får skryt av Klopp
Liverpools manager vet hvordan media fungerer, og er veldig klar over at Williams nå vil få mye oppmerksomhet. Spesielt siden det er usikkert hvor lenge Matip og Fabinho vil være ute.
– Han gjorde det veldig bra, og det eneste problemet vi har nå er at det er fire dager til West Ham-kampen, og det vil være historier om ham hver dag, sa Klopp på pressekonferansen etter kampen.
– Han må bevise at han kan håndtere det også. Alt rundt ham har vært rolig, og vi må prøve å holde det slik, sier han videre.
– Vi har tre veldig unge midtstoppere, men de er alle alternativer. Slik det ser ut nå, må vi velge en av dem. Rhys kom ikke opp i situasjoner som var problem for oss, og spilte en veldig god kamp, oppsummerte manageren.
23 år gamle Nat Phillips kan være et alternativ i Premier League. Liverpool forventet å selge midtstopperen, og derfor ble han ikke involvert i Champions League-troppen.