Gasperini – Mannen bak Atalantas utrolige reise

Atalanta er en 133 år gammel klubb fra den lille Bergamo. Byen har rundt 120 000 innbyggere og ligger i Lombardi-regionen, ikke så langt fra Milano. Stadion er blant de mindre i Serie A, men ute på gresset har ikke «I Nerazzurri» stått tilbake for noen.

• UEFA har tapt over 500 millioner pund. Nå blir det kutt i premiepenger

I Italia sier man at ligatittelen vinnes ikke i provinsene, men du kan tape den der. Atalanta omtales som «Regina delle provinciali», dronningen av provinsene, da de er den mest stabile av småklubbene utenfor regionhovedstedene. Tittelmessig har klubben vunnet Coppa Italia en gang, i 1963.

Som om Brighton skulle kjempet om gull

I 2019 endte de på 3.-plass i Serie A (21 poeng bak tittelen), deres beste plassering noensinne. De gjentok bedriften sesongen etter (5 poeng bak Juventus). Kun et overtidsmål fra Paris Saint-Germains Eric Maxim Choupo-Moting sende dem ut av Champions League i kvartfinalen.

I fjor uttalte Manchester City-trener Pep Guardiola at det å spille mot Atalanta var som å dra til tannlegen. Tidligere Juventus-trener Maurizio Sarri, som ledet laget til ligagull i 2020, kjente seg igjen i Peps beskrivelse.

Før lagene møttes i juli sa Sarri:

– Det er et viktig øyeblikk i sesongen. Atalanta er ingen overraskelse. De har gjort det veldig bra gjennom hele sesongen, spesielt på bortebane. De er en svært vanskelig motstander, Atalanta har vært utfordrende for alle i lang tid nå.

– Guardiola hadde den beste beskrivelsen av dem. Det er som å gå til tannlegen. Det kan gå bra for deg, men du føler likevel smerten. De er et krevende lag å møte.

Prestasjonsmessig så kan det hele sammenlignes med at Brighton skulle kjempe om Premier League og Champions League-titlene.

Hvordan er det mulig?

Svaret er «ekteskapet» mellom teknisk direktør Giovanni Sartori og hovedtrener 62-årige Gian Piero Gasperini.

Suksess i små klubber

En ung Gian Piero Gasperini gikk gradene i ungdomssystemet til Juventus, men klarte aldri å etablere seg på midtbanen i storklubben. Han spilte i en rekke mindre klubber, som Reggiana, Palermo, Cavese og Pistoiese, før han kom til Pescara i 1985. To år senere rykket laget opp fra Serie B. Gasperini hadde fått smaken av opprykk.

I 1993 la opp, 35 år gammel, etter å ha avsluttet karrieren i lille Vis Pesaro. Etter spillerkarrieren returnerte han til barndomsklubben for å trene Juventus’ unge. Han tilbrakte ni år i Juve før lille Crotone, som den gang var i Serie C, ansatte han som hovedtrener i 2003. Gasperini førte dem raskt opp i Serie B.

Om Crotone-jobben har Gasperini uttalt: 

– Min kone frarådet med det, hun mente at det var lite gjennomtenkt, men jeg måtte prøve. Det var et steg med fantastiske konsekvenser.

I 2006 ble han ansatt i Genoa, en av landets eldste klubber med rike tradisjoner. Men etter andre verdenskrig hadde klubben vekslet mellom Serie A, Serie B og til og med Serie C. I sin første sesong førte Gasperini dem tilbake til Serie A. 

Den første sesongen etter opprykket endte med en sterk 10.-plass. I den påfølgende sesongen skulle Genoas underholdende fotball og Gasperinis 3-4-3 virkelig vise seg frem. Genoa ender på 5.-plass, deres beste ligaplassering på 19 år.

I mirakelsesongen så står flere mindre kjente navn frem for spennende Genoa-lag, Sokratis Papastathopoulos, Thiago Motta, Giuseppe Sculli, Raffaele Palladino, Domenico Criscito, Diego Milito og mange flere. Klubben er så nærme som det går an å ta den siste Champions League-plassen fra Fiorentina.

Energiske 3-4-3 og Mourinho-respekt

José Mourinho, som førte Inter til ligagullet, roste Genoa og sa at Gasperini var den treneren som hadde gitt han størst vanskeligheter.

Til Gazzetta dello Sport, etter en poengdelig mellom lagene, sa «The Special One»:

– Gasperini er den treneren som har satt meg mest i vanskeligheter. Jeg gjorde forandringer, han tilpasset seg. Det var en veldig spektakulær 0-0-kamp for de som elsker fotball.

Inter var så imponerte at de bestemte seg for å hente Genoas midtbanesentral Thiago Motta og toppscorer Diego Milito. Begge ble sentrale da Mourinhos Inter fullførte trippelen i 2010, med både Serie A, Coppa Italia og Champions League.

Fotball-Italia hadde virkelig fått øynene opp for Gasperini, og da han fikk sparken i Genoa så fikk han sjansen i store Inter.

Problemet var at Inter ikke hadde fornyet seg etter Mourinhos suksess.

Júlio César, Iván Córdoba, Javier Zanetti, Lúcio, Maicon, Walter Samuel, Cristian Chivu, Dejan Stanković, Esteban Cambiasso, Diego Forlán og Diego Miltio, ingen av dem var under 30 år. Inter er ikke tilpasset Gasperinis taktikk.

Selv skal han ha ønsket å satse mer på yngre krefter som blant andre Philippe Coutinho. Gasperini har sagt: 

– Forlán og Zárate kom, komplett ubrukelig for min stil. Jeg ønsket å spille unge Coutinho og Castaignos, men i toppklubber så er det alltid noen som vet mer enn treneren. Avgjørelsene ble ikke tatt av meg, men av presidenten.

Etter fem strake kamper uten seier får Gasperini sparken høsten 2011, uten å ha vunnet en eneste kamp.

Så følger en gjensynstour i Palermo og Genoa, før Giovanni Sartori slår på tråden sommeren 2016.

En perfekt match

Giovanni Sartori er året eldre enn Gasperini. Han gikk gradene i Milan og endte opp med noen få kamper på førstelaget på 70-tallet. Sartori avsluttet spillerkarrieren med fem år i Chievo Verona. Klubben rykket opp til Serie C i hans siste sesong. Etter det gikk han inn i trenerteamet, men det var som sportsdirektør han skulle gjøre seg mest bemerket.

I 2001 rykker klubben opp til Serie B for første gang. Sesongen etter rykker Chievo opp til Serie A for første gang. Da alle forventer nedrykk året etter, så ender laget på en sensasjonell 5.-plass. Et poeng bak Milan som tar den siste Champions League-plassen. Chievo, med spennende Massimo Marazzina, Eriberto og Christian Manfredini, får likevel sjansen i Europa. Ikke verst for en klubb som har under 10 000 tilskuere i snitt på sine hjemmekamper.

På ti år så har Sartori bygget et lag som kan rykke opp, flere ganger, etablere seg i toppen og spille ute i Europa. Med rykte på seg som en mirakelmann så slår Atalanta-eier Antonio Percassi på tråden i 2014.

Sartori hadde også merket seg den energiske og underholdende fotballen til Gian Piero Gasperini, samt at han også fikk mye ut av spillerne sine. Det var en perfekt matchmaker med Atalantas unge tropp. Satori+Gasperini skulle gi eventyrlig suksess.

Gasperini startet Atalanta-karrieren med å tape fire av de fem første kampene, men styret var ikke i tvil. Dette ville bli bra. Atalanta vant så åtte av de ni neste, inkludert stormøter mot Napoli, Inter og Roma. Klubbens målsetning om å unngå nedrykk ble fort endret til å se ut mot Europa. 

På den store scene

13., 17. og 11. var Atalantas ligaplasseringer før Gasperini. Hans første sesong, 2016/2017, ender med 4.-plass, men nå har Italia kun tre Champions League-plasser så det betyr Europa League. Laget debuterer i Europa League og vinner en tøff gruppe med Lyon, Everton og Apollon.

Everton blir ydmyket 5-1 på Goodison Park i november 2017. Atalanta taper ikke en eneste gruppespillkamp og har 14-4 i målforskjell. I utslagsrundene blir det stopp mot Borussia Dortmund.

Neste sesong ender med 7.-pass og kvalifisering til Europa League. Sarajevo blir slått 10-2 sammenlagt, Hapoel Haifa 6-1, men de blir slått i siste runde etter straffekonk mot Ståle Solbakkens FC København.

I 2018/2019 slår Gasperinis verk ut i full blomst. Atalanta scorer mest i ligaen (77 mål) og tar 3.-plassen. De er klare for Champions League for første gang i historien.

I 2019/2020 scorer de hele 98 ligamål og tar en ny 3.-plass i Serie A med 78 poeng, det er poengrekord for Atalanta. I Champions League går de videre bak Manchester City. Første hinder, Valencia, blir slått 8-4 sammenlagt (4-1, 4-3), før det blir stopp mot pengesterke PSG.

Atalanta under Gasperini scorer, underholder og de vinner. Men i den sportslige suksessen, så er det lett å glemme at klubben gjør dette mens de tjener godt.

Med et veldrevet akademi og Sartoris øye for spillerlogistikk, så har de tjent store penger på spillere som Amad Diallo, Dejan Kulusevski, Franck Kessié og Roberto Gagliardini. I uskrevne blad som Hans Hateboer, Robin Gosens, Timothy Castagne, Mario Pašalić, Ruslan Malinovskiy og Josip Iličić så har de funnet gull.

Presser motstanderen av banen

Hvis Jürgen Klopp står for «heavy metal football», så venter litt av en utfordring. En flytende 3-4-3 er Gasperinis mest kjente formasjon. I Atlanta har dette vært en dynamisk 3-4-2-1. I spillestilen så sirkuleres ballen med et formål, å hurtig avansere og angripe motstanderen.

Laget søker enten bredt med de offensive vingbackene (tyske Robin Gosens hadde 16 målpoeng i ligaen i fjor), eller bruker raske kombinasjoner til å sette opp sentralt med farlige Mario Pašalić, Josip Iličić og Alejandro Darío «Papu» Gómez. 

Uten ball så er det kollektiv mannsmarkering og aggressivitet som nærmest presser motstanderen av banen. Ifølge The Guardian så skal Gasperini ha hengt opp et bilde av en ulveflokk i garderoben. De spiller med stor risiko, men få lag har klart å stoppe Gasperinis ulver foreløpig. 

I tidligere intervjuer så har Gasperini forsøkt å forklare deler av vinneroppskriften. 

– I trening så må spillerne lide. Jeg er redd for spillere som ikke er vant til å jobbe hardt. Seirer blir født i lidelsen. Løper du ikke på trening, så vinner du ikke kampen.

En mann av prinsipper

Nederlandske Marten de Roon, med fortid i Premier League, har sagt:

– Gasperini hater ballbesittelse uten mening. Han liker ikke å spille bakover. Hvis du trer tilbake så kan motstanderen presse deg. Du må angripe, du må score.

Særlig skal Gasperini ha vært inspirert av Giovanni Galeone, som trente Pescara tidlig på 90-tallet. Ikke minst Arrigo Sacchi og hans AC Milan. Han skal også ha sett på Ajax og Barcelona. Hovedpersonen selv mener at fotballen har forandret seg slik at det ikke er noe poeng i å snakke om satte formasjoner mer. Prinsippene og strukturen er ifølge Gasperini viktigere.

– Resultatet er det viktigste, men det er bedre om du kan oppnå det ved å spille vakker fotball. Det er et kinesisk ordtak som sier at beskyttelse gjør deg uslåelig, men om du vil vinne så må du angripe. Det er det jeg ønsker å se i mitt lag.

Sesongen er ung, men Atalanta har allerede scoret fire (eller flere) mot Torino, Lazio, Cagliari og Midtjylland. Det er første gang i historien at et Serie A-lag har scoret 4+ på sine tre første ligakamper.

Atalanta og Liverpool måler krefter fra 21:00 tirsdag 3. november og onsdag 25. november.

• Ingen nåde ved koronasmitte, flere innbyttere og mulighet for tilskuere