Champions League er ikke ferdig men kvaliken er alt i gang
Champions League-pokalen er ikke utdelt men kampen om å få muligheten til å møte Liverpool har begynt, og mulighetene for skandinavisk motstand lever.
Liverpool er fortsatt regjerende mester, frem til 29. august, og vil kun ha Real Madrid foran seg på Champions League-seedingen. I gruppespillet, som skal starte 20. oktober, vil de møte et lag fra hvert av de tre andre seedingsnivåene.
Liverpool slipper disse mesterne
Det betyr at de røde ikke kan trekke Real Madrid, Juventus, Bayern München, Paris Saint-Germain eller Dejan Lovrens og Zenit Saint Petersburg. I tillegg kan vi utelukke de andre engelske, Manchester City, Manchester United og Chelsea.
Siden det gjenstår flere kamper av europacupene 2019/2020 så er ikke den endelig seedingen klar. Den portugisiske mesteren FC Porto, kan for eksempel havne på alt fra nivå 1-3.
Seedingen er løpende og baserer seg på de fem siste sesongene i Europa.
Skumle motstandere på flere nivå
Det som er klart er at Jürgen Klopps gamle klubb Borussia Dortmund og Chelsea vil havne på nivå to. Lucas Leivas og Luis Albertos Lazio vil være blant de farligere lagene på tredje nivå. På nivå fire finner vi franske Rennes og Fredrik Gulbrandsens İstanbul Başakşehir.
I verste fall kan Liverpool trekke nye møter med lag som Barcelona eller Atlético Madrid.
Mens UEFA avvikler kvartfinaler og videre sluttspill i Portugal, så har veien til Champions League alt startet for flere mindre klubber. Her er det mange lag som vil være en drømmetrekning for Liverpool, og for de nevnte lagene vil det nok være en drøm å spille på Anfield også.
HVA SKJEDDE MED LAGET: De elleve som startet borte mot Ludogorets i Champions League 2014.
Dramatisk start på kvalifiseringen
De innledende rundene er alt avgjort og det ble nord-irske Linfield og FC Drita fra Kosovo som vant hver sin kamp. De skulle møtes i finalerunden 11. august men hele Drita ble satt i karantene etter at en spiller testet positivt for korona. Etter de nye reglene kunne UEFA gi Linfield seieren 3-0.
Første kvalifiseringsrunde spilles nå 18. og 19. august og her er det flere lag med erfaring fra Europa, og flere som Liverpool har målt krefter mot tidligere.
Mange kjente lag i første runde
Her skal blant annet lag som Tokmac Nguens Ferencváros, Legia Warsawa, Celtic, Astrit Ajdarević og Djurgården, Cluj, den norske seriemesteren Molde, Qarabağ, Maccabi Tel Aviv, Sheriff Tiraspol, Ludogorets og Røde Stjerne i aksjon.
Mange vil huske Ludogorets da de holdt Liverpool til 2-2 i Bulgaria i 2014. Den gang scoret Rickie Lambert og Jordan Henderson. Dagens Liverpool-kaptein er den eneste som er igjen fra laget som måtte nøye seg med et poeng den gangen. På Anfield vant Brendan Rodgers lag 2-1 etter en sen straffescoring av Steven Gerrard. Mario Balotelii hadde tidligere gitt de røde ledelsen.
Røde Stjerne vil være enda ferskere i minnet. Her vant Liverpool 4-0 på Anfield i 2018 etter mål av front-trioen Firmino, Salah og Mané. Men borte i heksegryta tapte Jürgen Klopps menn 2-0.
Mot den skotske mesteren Celtic har det vært flere Europa-møter men ikke siden 2003. April 1966 er likevel «ferskt» i minnene for mange Liverpool-supportere.
KAN BLI ET GJENSYN MED ET KJENT FJES: Svensk-albanske Astrit Ajdarević var i Liverpool fra 2007 til 2009 etter å ha imponert på prøvespill.
Lista heves
I tillegg til de lagene som tar seg videre fra første runde så vil Young Boys, Dinamo Zagreb, Viktoria Plzeň, Rapid Wien, PAOK, «norske» AZ Alkmaar, Beşiktaş, NK Lokomotiva og FC Midtjylland komme inn i neste runde. Sistnevnte er blant lagene som har benyttet seg av ekspertisen til innkast-trener Thomas Grønnemark.
Denne runden spilles 25. og 26. august.
15. og 16. september er det klart for tredje runde og den endelige playoffen vil være 22.-23. og 29.-30. september. Slavia Praha, Benfica, Dynamo Kiev, Ajax, Red Bull Salzburg, Krasnador og Kostas Tsimikas gamle klubb Olympiakos er blant lagene som havner i potten her.
Denne sesongen så spilles 2. og 3. kvalifiseringsrunde over en kamp, mens omspillet går med hjemme- og bortekamp.
Kan det bli skandinavisk motstand?
For at det skal bli norsk motstand så må Molde først slå finske KuPS som trenes av Arne Erlandsen. Deretter vil de møte vinneren av Celje-Dundalk. Med seier der så gjenstår fortsatt to runder før et eventuelt gruppespill. Djurgårdens vei er tøff. De må først slå ungarske Ferencváros og har så vinneren av Celtic-KR Reykjavík.
Under Rafael Benítez var Liverpool et fast innslag i Champions League, de røde deltok seks år på rad fra 2004 og kom til finalen to ganger. Så ble det fem av de neste seks i Europa League før Jürgen Klopp fikk dem tilbake i 2017.
De siste sesongene har Liverpool trukket slovenske Maribor, serbiske Røde Stjerne og belgiske Genk fra nivå fire. Gruppespillet trekkes torsdag 1. oktober.