– Forstår ikke hvorfor noen vil forlate denne klubben
Liverpools eier snakker om oppbyggingen fra 2010, om Klopp, finalen og stjernene som valgte Barcelona.
Det nærmer seg åtte år siden klubben, den gang i sportslig og økonomisk krise, fikk nye eiere i John W. Henry sitt Fenway Sports Group etter lange kamper i rettssalen.
To managerbytter, i Kenny Dalglish og Brendan Rodgers, og mange endringer i spillerstallen sørget for å få skuta på rett kjøl, med nesa vendt mot toppen, før Jürgen Klopp ble hentet i oktober 2015 – med håp og tro om å ta det neste, viktige steget.
Fremgang tross stjernesalg
Nå kan supporterne se tilbake på en lang og svært innholdsrike reise fra trusselen om konkurs til helgas finale i Europas gjeveste turnering.
På veien har Liverpool i tillegg gitt slipp på klubbens største stjerner mot en sum som på bortimot to milliarder kroner – som kan stige ytterligere. Henry har ingen forståelse for at Luis Suárez og Philippe Coutinho ønsket seg til Barcelona, men snakker varmt om hvordan klubben løste situasjonene.
– Kanskje det er fordi jeg er amerikaner, men jeg sliter med å forstå hvorfor noen vil forlate Liverpool. Klubben er så rik på historie og tradisjoner, og fulgt av så mange millioner verden rundt, i bortimot hvert eneste land i verden, sier Henry til Associated Press (AP).
– Du ønsker ikke å befinne deg i en posisjon hvor du ønsker å la noen dra andre steder, selv om det er til en storklubb som Barcelona. Det er vanskelig å forstå hvorfor spillere ønsker seg til en liga hvor konkurransen er så svak. De må spille rundt 30 meningsløse kamper i året mens de venter på Champions League-kamper, fortsetter han.
– Utmerket jobb
Coutinho, som forlot de røde i januarvinduet, har ikke kunnet spille i europacupen for katalanerne denne våren fordi han allerede har figurert ikledd Liverpool-drakt, og den spanske ligamesteren nådde «bare» kvartfinalen, der Roma ble for sterke.
– De kommer til å se på i helga, og kunne ha vært med og spille, sier Henry som et stikk.
– Men (deleier) Mike Gordon, (sportsdirektør) Michael Edwards og alle i speiderapparatet vårt har gjort en utmerket jobb i å gjøre det beste ut av de to vanskelige situasjonene.
Før finalen husker Henry godt sin aller første kamp som klubbens prinsipielle eier tilbake i oktober 2010, mot de blå naboene, etter å ha avverget konkurs, men tatt over et lag som en periode faktisk befant seg på rød tabellplass.
– Evertonians sang «You’re going down». Vi lå på 19. plass da, men klarte å holde oss oppe tross mange tidlige feil, forklarer Henry.
– Fotball er ikke enkelt, og å bygge seg opp fra den stallen, hvis du husker den stallen, tok lang tid.
– En inspirerende leder
Opp- og nedturer på banen og på spillermarkedet banet etter hvert vei for Klopp, som klubben, bak kulissene, jobbet hardt for å få på plass.
Klopp er i stand til å se det mange ser på som småting, men som er veldig viktig på lang sikt.
– Michael Edwards måtte vinne flere og flere interne kamper for at vi skulle komme til det stadiet hvor Jürgen sa at «jeg har veldig lyst til å trene denne gruppa, dette blir gøy», forteller Henry, som er naturlig nok er storfornøyd med tyskeren bak roret.
– Han har gjort en enorm jobb med å få oss i denne posisjonen. Han har vært like effektiv med å inspirere – ikke bare spillerne våre, men alle som elsker denne klubben. Han er en inspirerende, naturlig leder som er i stand til å se det mange ser på som småting, men som er veldig viktig på lang sikt.
Henry skryter videre av spillerne, staben og spesielt fansen.
– På europakvelder har jeg følt at supporterne på Anfield har dyttet klubben over motstanderne til den graden at vi rett og slett har vært uslåelige. På bortebane har løsningene og innsatsen til denne gruppa av svært talentfulle spillere tatt oss til finalen.
– Å være i finalen er en refleksjon på den utrolige støtten denne klubben får på Anfield, og egenskapen Jürgen og hele staben har ved å gi spillerne muligheten til å være suksessfulle. Man kan gjøre alt det, men spillerne må også stå frem, og det har de gjort.
Viktig på og utenfor banen
Og da spesielt sommersigneringen Mohamed Salah, som endte Premier League-sesongens som toppscorer med 32 fulltreffere. Det er som kjent rekord i en sesong med 38 runder.
– Målrekorden hans er blitt en av de største nyhetene i England dette året. Mine favorittsanger på Anfield er muligens et par om Mo, fortsetter Henry.
– Vi er stolte av mer enn hva han har betydd for oss på banen. Det er svært viktig for en global klubb med bestemte verdier å ha en stor stjerne som personifiserer det som kan oppnås med samhold istedenfor avstandene mellom folk som vi så ofte ser i disse dager.
Samtidig som de røde nå skal spille Europas største klubbkamp, er den hjemlige ligaen fullført på fjerdeplass for andre år på rad. Klopp har lagt vekt på at en topp-fire-plassering, særlig med tanke på antall skader og kraftanstrengelsen i Champions League, er en bragd, men klubbeieren er samtidig klar på at Premier League er «størst».
– Det er «verdens liga»
– Liverpool har en historie i europacupen, og det er kanskje mer viktig for mange av supporterne våre. Er en europeisk turnering større enn en engelsk liga? De fleste ville sagt «ja, mye større». Men på mange måter er Premier League verdens Premier League – det er ingenting som kan sammenlignes. Seertallene knuser andre ligaer. Interessen for Premier League er langt større enn for Champions League frem til siste måned av sesongen.
Henry sier han tror det er slik fordi «majoriteten av Champions League-kamper» ikke er like attraktive de første månedene av turneringen.
Men nå gjenstår altså ett hinder før den gjeveste pokalen kan heves – for sjette gang. Det hinderet, de kongehvite fra Madrid, har vunnet turneringen begge de siste sesongene, og i tre av de fire siste. Henry er blant de mange millionene som nå bare venter på avspark.
– De har vært på et oppdrag. Jeg forventer at det vil fortsette i Kiev denne helga, sier han.