Lovren har lagt de turbulente årene bak seg
Dejan Lovren spiller etter alt å dømme fra start når Kroatia møter Nigeria lørdag kveld. Slik har det ikke alltid vært, etter det som har vært noen turbulente år.
20 år gammel fikk Lovren landslagsdebuten av Slaven Bilic. Da spilte den knallharde stopperen i Dinamo Zagreb, før han året etter dro til Lyon – på det tidspunktet en klubb som alltid spilte i Champions League.
Fra 2009 vekslet Lovren mellom å spille for U21-landslaget og A-landslaget. I 2011 ble han fast inventar på A-landslaget – et tidspunkt som tilsier at Lovren burde stått med mer enn sine 39 landskamper.
Til sammenligning står jevngamle Ivan Perisic, som fikk debuten i 2011, med 66 kamper i den rutete, kroatiske trøyen.
Skader
Høsten 2011 startet skademarerittet for Lovren. Først gikk han glipp av EM-playoffen mot Tyrkia med en kneskade. Deretter pådro han seg en alvorlig ankelskade, som gjorde at han mistet mesterskapet.
Etter en tid inn og ut av Kroatias beste lag, ble Lovren igjen bankers i startoppstillingen under kvalifiseringen til VM i Brasil – to år etter nedturen startet. I mesterskapet spilte han samfulle minutter, der laget hans på skuffende vis mistet andreplassen i gruppen til Mexico.
Uansett hadde Lovren fått karrièren på rett kjøl igjen etter skadeproblemene. Han hadde en stor sesong bak seg i Southampton, som resulterte i en overgang til Liverpool.
Konflikt
Etter VM startet landslagsnedturen for Lovren igjen. Han fikk starte vennskapskampen mot Kypros og EM-kvalifiseringskampen mot Malta, før han måtte trekke seg fra troppen på grunn av skade til den neste troppen.
Da ble veien tilbake tung for Lovren, som heller ikke imponerte for Liverpool på tidspunktet. Halvannet år skulle det ta før han fikk sin neste landskamp, i vennskapskampen mot Israel.
I den påfølgende kampen, skjedde det som på ny skulle holde Lovren utenfor landslagsvarmen i halvannet år – konflikten med manager Ante Cacic, som tok over da Niko Kovac tapte for Norge i kvalifiseringen.
Varmet ikke opp
Kroatia spilte mot Ungarn. Lovren startet på benken, og ble bedt om å varme opp. Stopperen varmet opp litt, før han satte seg på benken igjen. Landslagsledelsen skjønte ingenting, rasende for at Lovren nektet å varme opp. Selv hevdet stopperen at historien var basert på «halv-sannheter» i media.
– Den fysiske treneren ba meg varme opp i 10-15 minutter. Jeg sa greit, og startet oppvarmingen. Etter 15 minutter, da jeg var ferdig å varme opp, begynte jeg å bli kald siden jeg ikke hadde jakke, så jeg gikk tilbake til benken. Så, etter ett minutt, kommer han bort til meg og spør: «Hvorfor satt du deg ned?», fortalte Lovren i et intervju med det kroatiske magasinet Sportske Novosti.
– Jeg fortalte ham at han hadde bedt meg løpe i 10-15 minutter og at jeg hadde gjort det. Så går han umiddelbart bort og sier det til Cacic (manageren, journ. anm). Se – ingen i verden funker etter en så lang oppvarming. I Liverpool, når vi varmer opp, kommer vi enten innpå eller sitter oss etter 15 minutter, fulgte Lovren opp.
Liverpools midtstopper stod på sitt. Han nektet å unnskylde, og kom med følgende ultimatum til landslagsledelsen:
– Jeg reiser enten til Frankrike som en førstelagsspiller, ellers drar jeg ikke, advarte Lovren.
Ble vraket
Ultimatumet ble svært dårlig tatt imot av Cacic, som uansett ikke hadde hatt for vane å benytte seg av Lovren. Kroatias sjef hadde ingen problemer med å gå til mesterskapet med mindre profilerte Vedran Corluka og Domagoj Vida som førstevalg.
Da Cacic forklarte avgjørelsen overfor pressen, slo han fast at ingen enkeltspiller er mer verdt enn laget.
– Med hans innstilling er det ikke plass for ham i troppen. Jeg håper han er moden nok til å akseptere avgjørelsen og innser at selv de beste spillerne underkaster seg kollektivet før de tenker på seg selv, sa han.
Comeback
Etter å ha stått over halve VM-kvalifiseringen som følge av feiden med landslagsledelsen, begravde Lovren og Cacic stridsøksen.
Da Lovren trakk seg til troppen til vennskapskampen mot Nord-Irland i november 2016 – bare måneder etter EM-vrakingen – var det av personlige årsaker. Ikke på grunn av feiden, hevdet Cacic.
– Vi er alle stolte av ham fordi han spiller i en av verdens to største ligaer. På ethvert landslag, inkludert Kroatia, er det behov for ham. Han er en spiller vi ikke ønsker å være uten i fremtiden, sa han.
Likevel skulle det ta et halvt år før Lovren igjen spilte en landskamp, men etter returen er det bare skader som har holdt stopperen ute av startoppstillingen. I oktober måtte Cacic forlate roret da VM var i fare for å glippe for Kroatia, og Zlatko Dalic tok over.
Under Dalic har det ikke vært noen tvil. Dejan Lovren har spilt samtlige kamper, og får etter alt å dømme sin 40. landskamp mot Nigeria lørdag kveld.
Kilder: BBC, Nettavisen, Goal, Transfermarkt, Sky Sports og Mirror