– Ville ikke komme med unnskyldninger og gjemme meg bort
Gomez trosset smertene og spilte for de røde. Det kostet ham Champions League-finalen og VM.
Det var åpenbart at Joe Gomez ikke følte seg bekvem i den frustrerende, målløse ligakampen hjemme mot Stoke i april. En uke tidligere spilte han 90 minutter i den fysiske bataljen mot West Bromwich borte, og han gjorde sitt for å fullføre oppgjøret mot Stoke – noe han klarte.
Men det hadde betraktelig større konsekvenser enn antatt.
– Det var ikke den smarteste avgjørelsen, sett i etterkant. Jeg spilte de to kampene, og det var for mye, sier 21-åringen i et intervju med Goal.
Ville ikke bruke opp et bytte
Gomez hadde nemlig skadet ankelen med et kraftig overtråkk i spill for landslaget og måtte forlate banen mot Nederland i mars. Returen hans kom tidligere enn forventet.
Etter å ha kommet seg gjennom møtet med West Bromwich, fikk han et nytt overtråkk under Stoke-kampen. Og på grunn av Liverpools skadeproblemer i den perioden, med den viktige Champions League-semifinalen i bakhodet, klaget ikke Gomez på smertene.
– Jeg visste mot Stoke at jeg ikke spilte min beste kamp, men samtidig ønsker du ikke å skuffe deg selv eller folkene rundt deg. Vi hadde noen andre skader den dagen, så jeg visste at dersom jeg skulle gå av, ville jeg bruke opp et bytte som vi kanskje ville trenge, forklarer han.
– Og i tillegg: Jeg ser ikke på meg selv som en svak person mentalt sett. Så selv om ting ikke gikk strålende ute på banen, ville jeg ikke at det skulle se ut som om jeg kom med unnskyldninger og gjemte meg bort. Dette er noe å lære av. Ville jeg gjort det samme igjen? Det kommer an på!
Et møte med en spesialist etter Stoke-kampen avslørte nemlig at en operasjon var nødvendig.
Og den sørget da for at resten av sesongen, samt sommerens verdensmesterskap, hvor unggutten var svært aktuell for troppen til Gareth Southgate, gikk i vasken.
– Jeg trengte operasjonen med hensyn til ankelen min. Dersom jeg ikke hadde gjennomført den, ville det samme (overtråkk) bare fortsatt å skje senere, påpeker han.
Mentalt sterk
Operasjonen ble fulgt opp med mange timer rehabilitering og opptrening.
I stedet for å lade opp til VM, avlyste Gomez ferieplanene sine og trente heller daglig på Melwood for å bli klar til sesongoppkjøringen som startet mandag denne uka.
Rehabilitering og opptrening er imidlertid ikke ukjent for den unge forsvareren. Snarere tvert imot har han brukt skadeerfaringen – fra de mange månedene med behandling av kneet – best mulig under prosessen.
– Psykisk sett vet jeg at jeg er ganske sterk. Ikke misforstå: Det er ikke enkelt, men jeg tror den forrige skaden har gjort meg til en sterkere person. Jeg ville håndtert dette på en annen måte dersom jeg ikke allerede hadde vært gjennom det.
– Smertefullt å ikke være involvert
Likevel har det, naturlig nok, vært tøft å se klubbkameratene spille i en av sine største kamper i karrieren fra sidelinja i Kiev og nå følge landslagets VM-reise i Russland fra sofaen.
– Det er to sider av dette, antar jeg. På den ene siden var alt jeg ønsket at Liverpool skulle vinne Champions League. Jeg vet hvor stort det er for klubben og supporterne. Jeg ville gitt hva som helst for at vi skulle vunnet det. Men det er samtidig smertefullt å ikke kunne være involvert.
– Og ettersom jeg var såpass nærme, kanskje et par uker unna å bli klar, var det også frustrerende. Men jeg har stor tro på at alt skjer av en grunn.
– Det samme gjelder landslaget. Jeg ønsker dem ingenting annet enn det beste. Jeg har sett hvor mye hardt arbeid og stor innsats som er lagt inn i dette VM-et, og jeg ønsker dem alt godt. Men, uten å misforstå meg, det er ikke enkelt å sitte her og se på!
«Måtte» bli klar til oppkjøringen
Nå er Liverpool heldigvis i gang med oppkjøringen til ny sesong, og Gomez har vært med for fullt fra starten av.
Det skyldes i stor grad den jobben han har lagt ned på Melwood i ukene etter sesongavslutningen.
Der har han trent sammen med skadde Joël Matip, Alex Oxlade-Chamberlain og Rhian Brewster. Men Gomez har kommet lengst på veien tilbake og er den eneste av dem som skal spille i sommerens første treningskamp mot Chester lørdag.
– Jeg var nødt til å være klar. Så enkelt er det. I fjor sommer så jeg hvor viktig det var å være tilbake fra dag én av pre-season. Det er en klar fordel å være en del av gruppa og jobbe sammen fra starten av, sier Gomez.
Du er nødt til å gjøre alt du kan for å gripe muligheten, for denne manageren har bevist at han er en som gir alle en sjanse.
– Hver gang du trener, hver gang du spiller, så er det en mulighet. Du må ta vare på dem når det er mulig.
– Og mens spillergruppa er litt mindre (på grunn av VM), får du kanskje en enda bedre sjanse til å skinne og bli lagt merke til. Du er nødt til å gjøre alt du kan for å gripe muligheten, for denne manageren har bevist at han er en som gir alle en sjanse.
Verdsatt av Klopp
Gomez forteller at han har hatt god kontakt med Jürgen Klopp på WhatsApp gjennom perioden etter sesongslutt. Tyskeren spurte stadig om utviklingen og kom med støttemeldinger.
– Som spiller er jeg svært takknemlig for sånne ting, sier Gomez.
– Det forteller meg at jeg er mer enn bare en kropp for ham; jeg er en person, et menneske, og jeg er verdsatt av ham. Alle vet hvordan han er som person, og i en situasjon som det ser man det virkelig.
Den anvendelige forsvareren noterte seg for 23 ligakamper forrige sesong – og totalt 31 opptredener inkludert cupene.
Midtstopper på sikt
Det var en sesong som Nathaniel Clyne mistet store deler av, og høyreback-plassen handlet følgelig om Gomez og Trent Alexander-Arnold. Men hvordan blir det nå som de alle kjemper om plassen? Gomez legger ikke skjul på at han ser på seg selv som midtstopper på sikt, og omfavner det han lærer i kamper som høyreback.
– Ja, i tankene mine ender jeg nok fortsatt opp med å trekke inn og spille som midtstopper, sier han.
– Det er nok den ene tingen jeg har vært nødt til å tilpasse meg mentalt sett. Når du visualiserer deg inn mot en kamp, er det jo to helt forskjellige posisjoner. Jeg tror jeg klarte å endre på den mentaliteten forrige sesong, da jeg stort sett spilte høyreback. Men jeg ser for meg at jeg skal på innsiden, og jeg tror manageren gjør det også.
– Når det vil skje, har jeg ikke satt noe tidspunkt på. Jeg er fortsatt ung, og ting kan skje når du minst venter det, som vi har sett. I mellomtiden handler det om å lære seg spillet – i begge posisjoner.
Det kommer på alle måter godt med, påpeker talentet som Liverpool hentet fra Charlton for tre år siden.
– Jeg lærer hva en midtstopper ønsker av høyrebacken, og motsatt. Det er godt å få det perspektivet, sier han.
Har slått tilbake
– Jeg vet at dersom jeg spiller midtstopper, er det visse områder hvor du ikke ønsker å gi backen ballen – fordi jeg har vært høyreback! Og på samme måte har jeg vært midtstopperen som har ønsket at backen skulle komme seg rundt og dekke rom eller noe.
– Det er tingene du lærer med erfaring. Jeg tror det er en naturlig progresjon. Mange midtstoppere starter på sida når de er unge og flytter seg innover derfra.
Nå ser han fremover mot den nye sesongen, som han og alle Liverpool-fans håper blir gjennomført uten flere skadeopphold. Men nedturene Gomez har opplevd i nordvest så langt, er ikke noe han ville byttet ut den dag i dag – på grunn av erfaringen.
– Det har vært blandede følelser, selvfølgelig, med skadene jeg har hatt, men jeg føler at jeg har slått tilbake. Det er alltid spørsmålstegn der når du pådrar seg slike langvarige skader, men jeg tror jeg har kommet med svar og funnet godformen igjen.
– Det dreier seg om å være nøktern og takknemlig for sjansene jeg har fått og kampene jeg har spilt, men samtidig ønske seg mer. Det er slik jeg ser på det denne sesongen.