Den unge midtstopperen har vært den store overraskelsen under Liverpools preseason så langt. Bolton-gutten har fått langt mer spilletid enn han selv, og de fleste andre, trodde på forhånd.

Phillips ble frigitt av barndomsklubben Bolton Wanderers sommeren 2016. Da takket han ja til et stipend fra The University of North Carolina i Charlotte. Planen var å studere økonomi, samtidig som han skulle fortsette å spille fotball i håp om å bli tatt inn i Major League Soccer.

Fikk tilbud om prøvespill

Men Phillips ble aldri student i USA. Han fikk tilbud om prøvespill med Liverpool den sommeren, noe han selvsagt takket ja til. Samme dag som han egentlig skulle ha startet det fire år lange studiet i USA skrev han isteden under en kontrakt med Anfield-klubben.

Derfor var det ekstra spesielt for 21-åringen at Liverpool startet sin preseason denne sommeren nettopp i Charlotte, North Carolina.

– Forrige gang jeg fløy til USA var det for å se hvor jeg skulle bo og studere. Denne gangen kom jeg i et privatfly sammen med Liverpool-laget, og satt der sammen med spillere i verdensklasse, sier Phillips til ESPN FC.

– Jeg satt bare der og undret meg på hva som egentlig har skjedd. Vi trente til og med på universitetet der jeg skulle ha gått, så det var veldig rart. Jeg møtte trenerne der, og hadde en liten prat med dem. De var glade for at ting hadde gått så bra for meg.

– I ettertid vet jeg at jeg tok det riktige valget. Det var en risiko, men jeg hadde egentlig ikke noe reelt valg. Det føltes bra å komme tilbake dit vel vitende om at jeg hadde valgt riktig.

– Da jeg bestemte meg for å studere ved The University of North Carolina var en av hovedårsakene at fasilitetene der er så bra at Premier Leauge-klubber benytter dem. Nå kom jeg tilbake som spiller for en av de klubbene. Det var et flott øyeblikk for meg.

• Samme stopperpar i ligaåpningen som mot Napoli?

Spilte for over 100 000

I den siste av de tre treningskampene til Liverpool i USA fikk Phillips oppleve å spille for over 100 000 tilskuere da Liverpool banket Manchester United på Michigan Stadium.

– Jeg elsket hvert minutt av den kampen, om jeg skal være ærlig. Da sesongen startet var målet mitt å komme med på USA-turen. Jeg klarte det, og jeg føler jeg har gjort en god figur. Forhåpentligvis fortsetter fremgangen.

– Jeg føler jeg er blitt mye bedre av å trene med førstelaget. Manageren sier det samme, noe som er hyggelig å høre. Nå ser jeg bare frem til at sesongen starter for alvor, og til å trene mer sammen med førstelaget.

• – Liverpool kjøper alt og alle

Virgil som mentor

På trening får 21-åringen stadig nye utfordringer av spillere som Sadio Mané, Roberto Firmino og Mohamed Salah.

– Du blir en mye bedre forsvarsspiller når du blir satt på prøver av slike karer, sier Phillips.

– Av og til på trening må jeg bare holde opp hendene og innrømme at jeg er blitt rundlurt. Men du blir bare en bedre forsvarsspiller ved å møte disse spillerne, og også av å spille sammen med dem.

– Klarer du å forsvare deg mot en slik trio, har du en sjanse, har du ikke? Det har også hjulpet meg enormt å spille sammen med Virgil van Dijk. Han nyter enorm respekt på grunn av sine prestasjoner, og du vet at han er en spiller du kan stole på. Han vet hva han snakker om. Som midtstopper ønsker du bare å lære av ham, for han er på det nivået du selv ønsker å nå.

– Virgil er veldig trivelig, og du kan alltid spørre ham om råd, noe som gjør det mye enklere. Han gir meg råd og prøver å hjelpe meg hele tiden.

På Anfield

I morgen kveld kan Phillips få sjansen til å vise seg frem på Anfield, i den siste treningskampen før ligastart, mot italienske Torino.

– Vi får se hva manageren mener er best for meg. Vi har ikke diskutert det skikkelig ennå. Jeg har egentlig bare tatt hver dag som den kommer, og nå nyter jeg bare det jeg holder på med. Så jeg har ikke tenkt så mye på hva resten av sesongen vil bringe ennå.

– Jeg føler imidlertid at jeg er kommet langt etter at jeg begynte å trene med førstelaget. Jeg er veldig godt fornøyd med tingenes tilstand akkurat nå, og så får vi bare se hva som skjer videre, avslutter den beskjeden Bolton-gutten.

• – Han startet mesteparten av vårt spill