Pep Lijnders er trolig den i klubben som har best kjennskap til tirsdagens motstander. 36-åringen har nemlig sju år bak seg i FC Porto – som trener og spillerutvikler helt fra U8-nivå til involvering med talentene på A-laget.

Nederlenderen kom til Porto-akademiet som 24-åring i 2007 for å være med på et langsiktig prosjekt i jakten på den neste generasjonen av toppspillere. Der jobbet han blant annet med spillere som Rúben Neves (nå i Wolves), André Gomes (Everton, tidligere i Barcelona) og Diogo Dalot (Man Utd).

– Alle andre ville unngå oss

I den perioden fikk han et tydelig bilde på mentaliteten i den portugisiske klubben. Derfor er han overbevist om at Porto, som det eneste laget, faktisk ønsket å trekke Liverpool i kvartfinalen.

Grunnen er at de er svært revansjelystne etter fjorårets brutale exit i Champions League, der Jürgen Klopps mannskap vant hele 5–0 i Portugal og avanserte komfortabelt med 0–0 i returen på Anfield.

– Alle de andre lagene ønsket å unngå oss, men Porto vil elske å ha muligheten til å prøve seg mot oss igjen. Det vet jeg på grunn av mentaliteten deres, sier Lijnders i et intervju med The Times.

Han beskriver Porto-manager Sérgio Conceição som en «motiverende trener».

– Og han kommer til å utnytte seg av det. «Motivere» er ikke riktig ord. Det er revansj. De ønsker å gjøre ting riktig.

«Alltid mer, alltid bedre.» Det er holdningen i Porto-leiren, har Lijnders lært.

Vinnerkultur

– De elsker dem som hater å tape, forklarer nederlenderen.

– Mange klubber er med i dette spillet på grunn av fotball. Men Porto er med på grunn av sølvtøy. Det er grunnen deres.

• Vant i generalprøven

– Slik er mentaliteten til klubbpresidenten, og i 35 år har det vært en veldig stabil klubb fordi han har vært der. Han sørget for en vinnerkultur. Før ham var ikke Porto en klubb som vant mange troféer. Det var Benfica, som er fra hovedstaden. Porto var klubben fra nord, og folkene der er helt annerledes. De er ordentlige arbeidsfolk. Jeg er stolt over å si at jeg har vært en del av Porto-familien og fikk muligheten til å forstå mystikken deres.

Lijnders var ikke med da Liverpool slo portugiserne ut av turneringa i fjor fordi han kort tid i forveien hadde forlatt klubben for å være manager i NEC Nijmegen i hjemlandet. Etter at de ikke klarte å unngå nedrykk, var han tilbake på Melwood i fjor sommer.

Der var han naturlig nok svært involvert i de taktiske endringene som har gjort at Liverpool spiller på en noe annerledes måte enn forrige sesong. Særlig bakover har det vært synlig, med færrest innslupne og flest «clean sheets» i Premier League, men også fremover med nye bevegelsesmønstre for midtbanen og trioen på topp.

• – Jeg har kontrakt til 2022, og verken jeg eller eierne føler vi bør avslutte dette

Dette var fokuset under pre-season

Lijnders forteller om at Liverpool fokuserte mye på «tempoforandringer i pasningsspillet» under pre-season – som et viktig våpen for å bryte ned lag. I tillegg til enda bedre organisering og kollektivt samarbeid når laget forsøker å presse frem feil.

– Vi bestemte oss for at vi under sesongoppkjøringa skulle jobbe med bedre ballbevegelser og posisjoneringen til midtbanespillerne våre, pluss Roberto, Sadio og Mo, sier Lijnders.

– Fokus på hurtige angrep gjør at man raskt er på vei til å bli et suksessfullt lag, men man er også nødt til å fokusere på veldig god organisering. Ønsker du bra kontra-press, er det viktig å ha kortere avstander mellom spillerne. Så dersom du mister ballen til motstanderen, kan man skape et veldig intenst øyeblikk for å vinne den tilbake.

– Hvis distansene på midtbanen er ganske store, så er det vanskelig å sette inn det presset, forklarer han.

Fordelene med mindre avstander innad i laget finner man også når Liverpool er i angrep.

– Hvis avstandene er korte og de spiller med hverandre, kan måten ballen forflyttes på skape overraskelsesmomenter og rom når motstanderen reagerer, fortsetter Lijnders.

– Spill på innsiden for å skape angrep på vingen. «Ving-angrep» er et biprodukt av bra spill på innsiden.

– Den første måten å forsvare seg på, er hvordan du flytter på ballen når du har den. Nøkkelen er hvor raskt man gjør det, sånn at du gjør motstanderen passiv. Hvis de ikke har ballen, angriper de ikke. Da trenger du heller ikke å forsvare deg.

• Salah satte klubbrekord

– Ikke redd hvis du er forberedt!

Nå som vi er inne i sesonginnspurten, med svært viktige kamper i både ligaen og Europa, er det ikke mye tid til trening mellom slagene. Men korte, intense økter spiller en viktig rolle, forklarer Lijnders. Fordi det bevarer friske bein og gjør spillerne komfortable med kampplanene.

– Denne perioden skriker frykt. Og den eneste måten å fjerne frykten på, er å trene skikkelig bra. Hvis du trener som et beist, med 100 prosent riktig holdning, og vi velger riktig type trening, fjerner du frykten. Du kan ikke være redd ettersom du er forberedt.

Trenerteamet forsikrer seg om at spillerne ikke skal bli utmattet fra økt til økt eller at forskjellige øvelser kolliderer med hverandre. Lijnders sier det er stort fokus på at Klopp alltid skal ha et «fresh» lag tilgjengelig.

– De kan ikke slå oss på moral og innsats

Detaljer som det kan fort avgjøre hvem som vinner Premier League.

– Jeg ønsker kun én ting. Det er at vi ved sesongslutt kan holde hodene hevet vel vitende om at vi ga absolutt alt, sier Lijnders.

– Manchester City har sine kvaliteter, men de kan aldri slå oss på lagmoral, lojalitet, ambisjon og innsats. Så lenge vi har det, er jeg overbevist om at vi har en stor mulighet.