367 dager etter kneskaden mot Roma var Alex Oxlade-Chamberlain endelig tilbake i aksjon for Jürgen Klopps lag da han kom inn i femmålsseieren over Huddersfield fredag.

Foruten scoringene var Ox’ innbytte etter 73 minutter det som sørget for størst jubel på Anfield. Og han kom også svær nær en scoring foran The Kop, men ble stoppet av keeper Jonas Lössl.

• – Det var nesten hjerteskjærende

25-åringen har to muligheter igjen til å sette sitt stempel på ligainnspurten, i tillegg til møtene med Barcelona i Champions League-semifinalen.

– Det viktigste er å se at Liverpool oppnår noe ordentlig spesielt. Det kommer foran meg i køen. Jeg har vært ute lenge nok til å ikke bekymre meg så mye over egne mål, sier han til The Times.

Imponerte før skaden

I tiden før kneskaden så Ox ut til å ha funnet seg svært godt til rette etter en periode med tilpasning til ny spillestil, ny rolle og nye lagkamerater. Jonathan Northcroft i avisa spør om Ox endelig hadde blitt spilleren man forventet han kunne bli i Arsenal.

– Jeg synes ikke at jeg hadde blitt «den» spilleren. Jeg tenker bare at jeg var på vei i riktig retning, svarer han.

– Mer enn noe annet kunne jeg se at laget ville bli noe spesielt. Som gruppe ble vi bedre, og det hjalp meg som individ. Jeg spilte mer stabilt, men det var i en kort periode. For å bli «den» spilleren, trenger du en lang periode.

Målet nå er, naturlig nok, å vise seg som enda bedre enn det han var.

– Selvfølgelig. Hvis jeg ikke følte det, ville det ikke vært mye poeng i å komme tilbake. Jeg er nødt til å tro at det er mulig. Og, for å være ærlig, det er noe som er nødvendig for å komme inn på dette laget igjen.

• – Mottakelsen vil jeg huske resten av livet

De store forventningene

For det er enorme krav til hvert navn i Liverpools startellever. Akkurat det har blitt tydeligere for Ox de siste tolv månedene.

– Det største for meg gjennom hele året, og dette har jeg sagt til venner, er at når du fjernes vekk fra det, innser du hvor stort press det er på guttene. Press for å produsere veldig gode resultater, hver uke, i alle slags turneringer, i forskjellige land.

– Jeg kan ha jobbet hardt på treningsfeltet og følt at jeg hadde hatt en lang dag, for deretter å se guttene i kantina, akkurat tilbake fra en Champions League-kamp i Italia eller noe, med sekkene på ryggen, så drar de for å møte Bournemouth på bortebane.

I tillegg til presset og forventningene er det først når man står på utsiden at man virkelig ser hvor hektisk en sesong for et lag på dette nivået er, forklarer Ox.

• Messi matchvinner i generalprøven

– Klopp holder spillerne der oppe

– Samtidig får man med seg alt av støy fra utsiden, og alle ønsker seier og seier og seier.

– Når du selv er midt i det, er man bare i det, men når du står utenfor, ser du hva det står om for spillerne. Og manageren, uansett hvor bra guttene har gjort det i helga, er den samme på søndag og mandag. Han fortsetter å ha høye krav til spillerne. Han holder dem der oppe.

– Du kan se hvordan han lever og ånder for dette selv. Kravene han gir seg selv og hvordan det oser ut til spillerne. Fra utsiden har jeg satt pris på hva spillerne har vært i stand til å klare så langt – og manageren med måten han styrer det på.

Toppnivået i kamper kommer fra den høye standarden som er satt på trening. Ox skryter av typer som Jordan Henderson og James Milner, og sier at han er heldig som er en del av denne Liverpool-stallen.

– Og så har du de såkalte superstjernene på topp, men også spillere som Andy Robertson, som har jobbet seg oppover til å bli en av verdens beste i sin posisjon. Jeg tror alle i stallen forstår hva det betyr å spille for Liverpool og hva fansen krever, som er at du gir alt for klubben.

– Kan slå hvem som helst i verden

– Jeg er heldig som får spille med disse guttene. Det er ikke gøy å være ute, men det har ikke vært en bittersøt følelse for min del. Mer søt, egentlig, ettersom jeg ser hvor bra laget har gjort det.

Nå venter altså Barcelona, som i går kveld sikret ligatittelen i Spania for andre år på rad – og for fjerde gang på de fem siste årene. Historisk er dette 26. gang Barça har vunnet serien.

Ox ser ingen grunn til at Liverpool ikke kan slå Lionel Messi & co over to kamper.

– Det er ikke å være arrogant. Jeg mener virkelig at det er opp til oss, sier midtbanespilleren.

– Jeg tror laget vårt kan slå hvem som helst – uten unntak – i verden. Hvis vi får ting til å stemme og har riktig tilnærming til det, noe jeg er sikker på at vi klarer, og Barcelona gjør det samme, blir det en herlig utslagsrunde.

• Mareritt-trekning for Barcelona