– Liverpool er den vanskeligste ligakonkurrenten jeg har møtt
Pep Guardiola jakter på sitt 8. seriemesterskap.
Med hele 92 poeng topper Manchester City tabellen når det gjenstår to runder. Men bare poenget bak drømmer Liverpool fremdeles om å løfte pokalen for første gang på 29 år.
Det er den jevneste gullkampen på en årrekke, og luka ned til nummer tre er faktisk på over 20 poeng.
Tidligere har City-manager Pep Guardiola ledet Barcelona og Bayern München til tre ligagull hver, før han vant Premier League for første gang – etter å ha plukket 100 poeng – forrige sesong.
I Spania var Real Madrid erkefienden i toppstriden, der de kongehvite havnet bak katalanerne selv om de blant annet tok 96 poeng i 2009/10- og 92 poeng i 2010/11-sesongen. Året etter, i Peps siste Barça-sesong, vant hovedstadsklubben endelig etter å ha tatt 100 poeng.
– Det er spesielt vanskelig denne gangen
Denne sesongen er det ikke lenger høy odds på at Liverpool kan ta utrolige 97 poeng uten å vinne gullet. Selv beskriver Guardiola rødtrøyene som hans tøffeste seriekonkurrent så langt.
– I ligaen, ja, så er det helt klart den vanskeligste, sier han til Sky Sports.
– Hver ligatittel du vinner er så herlig, og det er alltid vanskelig, men spesielt denne gangen.
Da de lyseblå satte Premier League-rekord med 100 poeng i fjor, var nummer to 19 poeng bak.
– Det er spesielt vanskelig med tanke på utgangspunktet vårt, at vi fikk 100 poeng og fortsatt klarer å være med i år. Det er vrient for idrettsutøvere å opprettholde det nivået i såpass lang tid, og nå har vi klart det igjen.
Duellen kan fortsette i flere år til
Og ting tyder på at dette ikke er siste gang at lagene kniver om troféet på et så høyt nivå. Liverpools utvikling under Jürgen Klopps ledelse har vært svært imponerende, og Guardiola har kontrakt med Manchester City i to år til, etter forlenging i fjor.
– Jeg føler meg komfortabel her. Jeg har alt. Jeg har utrolige spillere, sier Pep videre.
– Klubben støtter meg. Det merket jeg i min første sesong da vi ikke vant noen troféer.
Guardiola forklarer at han har god støtte fra hele klubbledelsen og nevner styreformannen, direktøren og sportsdirektøren.
Den gangen jeg sitter her og bare tenker på det vi har gjort tidligere, vil jeg si opp umiddelbart.
– Støtteapparatet mitt trives med å jobbe her. Jeg har alt jeg trenger, så hvorfor skal jeg gjøre endringer? Det er grunnen til at jeg signerte for å være her litt til.
Tenker ikke tilbake før han blir gammel
Det er Manchester Citys mentalitet som gjør at de fortsatt er sultne etter en fullstendig overlegen sesong som i fjor, mener spanjolen.
– Når de beste spillerne går i dusjen etter en seier, tenker de på neste kamp, forteller han.
– Sånn er idretten. Folk som har vært på Etihad denne sesongen tenker ikke på hvordan det var forrige sesong. Det er over. Neste sesong skjer det samme. Den gangen jeg sitter her og bare tenker på det vi har gjort tidligere, vil jeg si opp umiddelbart. De store klubbene tenker alltid på det neste og det neste.
– I etterkant, når du er gammel, kan du reflektere rundt det du har oppnådd. Men når du er midt i det, må du bare fokusere på det neste som skal skje.
Manchester City tar imot Leicester mandag kveld. Før den tid har Liverpool muligheten til å legge press på de regjerende mesterne når Newcastle er motstander på St. James’ Park kl. 20.45 i kveld.