Champions League-finalen blir Virgil van Dijks 50. kamp denne sesongen.

Han har spilt samtlige 38 kamper i Premier League, og har 11 kamper til nå i Champions League.

– Man må alltid tenke at man ikke kan spille smertefri. Selvsagt har jeg hatt øyeblikk der jeg har slitt gjennom uka. Det som får meg videre er at når fløyta blåser i helga, så trenger jeg å være der, sier Virgil van Dijk til Liverpoolfc.com.

– Jeg sørger for å gjøre de riktige tingene, sørger for å spise bra, få behandling og restituere bra. Det er ikke så lett, men vi har klart oss så langt og nå er et en siste innsats.

Spilte med brukne ribbein

For selv om van Dijk har spilt mye, har også han hatt problemer gjennom sesongen.

I slutten av september måtte nederlederen foralte banen etter 54 minutter av 3-0-seieren over Southampton, etter å ha fått en smell i ribbeina. Da hadde han allerede ømme ribbein etter en smell han fikk i kampen mot Paris Saint-Germain.

Men med smertestillende injeksjoner klarte han å spille hele kampen mot Chelsea på Stamford Bridge en uke senere. Nederlands landslagssjef Ronald Koeman uttalte seinere at van Dijk da spilte med to brukne ribbein.

Selv om det ble rapportert at han var syk, var han også på banen mot Leicester i slutten av januar. Og etter at det ble meldt om en skade etter møte med Tottenham i slutten av mars, hadde van Dijk igjen ristet det av seg til neste kamp fire dager seinere.

• – Hadde finalen vært i dag, ville jeg vært klar

– Spesiell spillergruppe

Slik er det kanskje i spillergrupper der stemningen er spesielt god, at man strekker seg litt lenger for å hjelpe lagkameratene.

Selv om van Dijk ikke er lagets kaptein, er han en av flere som er landslagskapteiner av spillerne. Han er klar på at det er en stor styrke med så mange lederskikkelser i laget.

– Jeg synes noe av det viktigste å snakke sammen. Når det er ting som det er behov for å si, synes jeg denne spillergruppen er spesiell.

– Forhåpentligvis kan vi holde sammen i minst fire eller fem år, og oppnå mange ting sammen som gruppe, sier han.

– Vi gjør det alltid litt vanskelig for oss selv

Selv om Liverpool nå spiller i sin andre finale på to år, har veien til finalen vært alt annen enn enkel.

I gruppespillet ble det tap for Napoli borte, mot Røde Stjerne borte og mot Paris Saint-Germain borte.

Etter nyttår sikret Liverpool videre spill etter en sterk 3-1-seier mot Bayern München i Tyskland, etter 4-1 mot Porto i Portugal og med den historiske 4-0-seieren på Anfield, etter å ha ligget under 3-0 etter første kamp i Barcelona.

– Jeg synes vi alltid gjør det litt vanskelig for oss selv. Men ja, jeg synes bortekampene i gruppespillet var svake, spesielt den i Napoli, og selvsagt var den i Beograd en veldig dårlig prestasjon fra oss alle. Vi visste det og vi gjorde det godt igjen på Anfield, med litt hjelp av Alisson mot Napoli med den gedigne redningen.

– Vi klarte det, og etter gruppespillet hadde vi Bayern München og så Porto. Vi gjorde jobben perfekt synes jeg. I utslagsrunden var vi veldig gode, dominerende, spilte veldig godt, og vi er der vi fortjener å være.

• – Oppholdet er ikke ideelt

– Følte det kunne bli spesielt

Om det har vært mange minneverdige prestasjoner fra Liverpool denne sesongen, er ingen prestasjon større enn den som kom i snuoperasjonen mot Barcelona på Anfield.

– Jeg tror jeg sa etter kampen borte, at det føltes rart siden vi tapte 3-0, man spurte seg: «Hvordan?». Vi satt i garderoben og tenkte: «Hvordan tapte vi 3-0?». Jeg burde ha gjort det bedre på det første målet. Det andre målet var litt flaks, og frisparket var utrolig. Vi hadde sjanser, vi dominerte og vi satte dem under press. Vi ga dem så mye problemer, og det er det ikke mange lag som har klart der. Vi lå under 3-0, og vi måtte finne løsningen til å snu det.

– Jeg hadde en følelse rett etter kampen at vi kunne klare det, spesielt om man har troa. Under hele oppbygningen til kampen og fra øyeblikket vi kom til stadion, følte jeg at dette kunne bli en spesiell kveld.

– Mange lærdommer fra forrige finale

Fjorårets Champions League-finale, som endte med 3-1-tap for Real Madrid, har van Dijk ennå ikke sett i reprise.

– Jeg har for å være ærlig ikke sett noe igjen, bortsett fra målene. De vises over alt, så man kan ikke unngå dem.

– Det var en veldig tøff dag, men det var så mange lærdommer å trekke ut av den dagen.

Det er liten tvil om at Virgil van Dijk kunne valgt mange andre klubber enn Liverpool, da han kom i januar 2018. Men det er trygt å si at han ikke angrer på valget av arbeidsgiver.

– Ja, dette er definitivt min klubb, og jeg er veldig stolt over å ha på meg denne drakta hver dag. Men det var også en av grunnene da jeg kom hit, hvordan alle lever rundt Liverpool, lever og dør for klubben, ønsker å gjøre alt for oss. De er der også i tøffe tider, og er der i gode tider.

– Dette er en ordentlig fotballklubb. Man har ikke så mange slike på dette nivået, der så mange lever og ånder for en klubb.

– Det var en veldig viktig beslutning for meg å ta, men så langt har det gått rimelig bra, sier Liverpools nummer 4.

• I Champions League-finalen for niende gang