– Dette laget er mye bedre enn vi hadde i Istanbul
En finaleseier vil være et enormt springbrett for klubben, mener Rafa Benítez.
– Å vinne Champions League endret alt sammen, sier klubblegenden.
Den tidligere Liverpool-manageren kjenner godt til følgene av å vinne Europas gjeveste klubbtittel. I kveld har de røde muligheten til å vinne pokalen for første gang på 14 år siden mirakelet i Istanbul – og for sjette gang totalt.
I et intervju med lokalavisa Liverpool Echo forklarer spanjolen blant annet effekten av å vinne en så stor turnering, og han mener nivået i dag er betraktelig høyere enn det var i 2005.
– En enorm forandring
Hvordan endret egentlig livet seg etter triumfen i Istanbul?
– Jeg vil si at det endret seg mye den første måneden fordi jeg hadde et problem med hånda ... etter å ha håndhilst med så mange folk hele tiden! Det var ganske komplisert i etterkant, og jeg trengte tid på å komme meg, sier Benítez.
– Når det handler om hva dette betyr for en selv, så stoler folk enda mer på deg og elsker deg enda mer. Vi hadde allerede nådd finalen i ligacupen det første året. Vi var heldige fordi vi i etterkant også vant UEFA Super Cup og FA-cupen, pluss Community Shield.
– Å vinne Champions League endret alt sammen, og det ga oss muligheten til å vinne flere troféer, være konkurransedyktige og forbedre laget. Det var en enorm forandring. Ikke bare for meg, men for alle sammen. Spillerne var i hovedsetet, men også klubben vokste, forklarer Rafa.
Selvtillit
59-åringen sier det var snakk om eierskifte og salg av klubben tidlig i hans Liverpool-karriere, men så kom Champions League-seieren og det som fulgte.
– Vi vant og hadde tre–fire år med forskjellige pokaler, bra spill og nok en Champions League-finale, i Aten. Istanbul var massivt for alle sammen; det ga oss selvtilliten til å ta steget videre og oppnå enda flere ting.
Dersom det lykkes i Madrid i kveld, er spesielt den selvtilliten noe Benítez tror vil hjelpe et sprudlende Liverpool-lag ytterligere i årene som kommer.
– Mer selvtillit og mer tro og mer styrke for fremtiden. Det vil gjøre dem bedre, sier han.
Fordel Liverpool?
Man kan enkelt argumentere for at fjorårets reise til finalen i Kiev har vist nettopp det: et lag med betydelig mer selvtillit. Denne sesongen har laget tatt enorme steg og – tross 2. plass – gjennomført sin beste sesong i toppdivisjonen noen gang.
Du vet hvor viktig det er å sørge for at du ikke gjør en feil i begynnelsen av kampen. Å håndtere det presset er enklere dersom du har vært gjennom det tidligere.
Erfaringen fra tapet for Real Madrid i fjor kan også være en styrke for Liverpool i kveld.
– Jeg mener det er en fordel, sier Rafa.
– Det er det samme når du går gjennom spillertunnelen og ut på banen. Du vet hva det betyr. Du vet hvor viktig det er å sørge for at du ikke gjør en feil i begynnelsen av kampen. Å håndtere det presset er enklere dersom du har vært gjennom det tidligere.
– Tidene har forandret seg
På spørsmål om nivåforskjellen på laget til Jürgen Klopp og det mannskapet som vant i Istanbul, er Benítez klinkede klar:
– Jeg ønsker å være respektfull overfor mitt lag, men dette laget er mye bedre. Ikke bare laget, men hele stallen.
To år senere satte de røde klubbrekord ved å bruke omkring 20 millioner pund på Fernando Torres.
– I min tid i Liverpool hadde vi Torres som spiss. (David) N’Gog, som var en god spiller og god gutt, men vi betalte 1,5 millioner for ham, satt på benken. Nå har du Shaqiri, Sturridge og Origi på benken, så det er noe helt annet. Tidene har forandret seg.
– Det vi oppnådde var bra fordi å vinne over det AC Milan-laget var en enorm bragd. Og måten vi gjorde det på. Nå har Liverpool mange gode spillere. Folk snakket om at de hadde problemer i forsvaret, og de var i stand til å signere Virgil van Dijk for en stor sum, og så keeperen. Jeg mener dette er et sterkere Liverpool-lag, og lagene rundt er også bedre nå.
– Enkelte håndterer ikke presset
For andre gang i historien er det et helengelsk oppgjør i Champions League-finalen. Benítez er rimelig sikker på at vi ikke får se «en typisk Premier League-kamp» på Wanda Metropolitano.
– Jeg tror det blir annerledes. Det avhenger av lagene og spillerne, men noen ganger er et problem i finaler at enkelte folk er altfor redde for å tape kampen. Når det bare handler om tre poeng, kjører du på og «that’s it». Men i denne typen kamp vet du at dersom du gjør en feil, kan det endre absolutt alt.
– Enkelte spillere klarer ikke å håndtere det presset og ansvaret. De bekymrer seg for det og spiller ikke på det nivået de vanligvis besitter i Premier League.
Hva da som manager? Går det an å behandle dette som «bare en ny fotballkamp»?
– Du forsøker å gjøre det, men klarer det ikke, sier Benítez.
– Bare det faktumet at du drar vekk og ser alle supporterne rundt omkring. Uansett hvor du drar, er det folk som spør deg om billetter. Spillerne har venner og familie og familievenner, og alle ønsker seg til finalen.
Luksusproblem
Nå er det bare timer igjen til avspark i den spanske hovedstaden, og Liverpool-elleveren antas å være så godt som spikret. Men der angrepet og forsvaret virker gitt, er midtbanen et tema blant supporterne: Hvem skal vrakes?
Kaptein Jordan Henderson, Fabinho, James Milner og Gini Wijnaldum har alle vært i god form i sesonginnspurten.
– Jeg ville gjerne hatt dette problemet hver uke! Det er fantastisk å ha så gode spillere, og så må du plukke ut bare tre stykker og la én av dem være igjen, sier Benítez.
– I denne situasjonen vet Jürgen bedre enn noen andre hvordan de har vært på trening, hvordan de føler seg og hvor mentalt klare de er for kampen. Kanskje noen er litt bekymret foran finalen og kjenner for mye på ansvaret. Det er et spørsmål for Jürgen.
Men har Rafa noen råd til Liverpool-manageren?
– Nei, han har nok av erfaring. Han trenger ingen råd. Det handler bare om å gjøre ting på samme måte, for det er grunnen til at du er i finalen nå.
Helrødt hjerte
Til slutt blir Benítez bedt om å komme med resultattips.
– Det vil jeg ikke fortelle! Jeg ønsker å være respektfull fordi jeg også har et bra forhold til (Mauricio) Pochettino og (Moussa) Sissoko, min tidligere spiller. Du vet hvordan hjertet mitt er på innsiden ... Men offisielt vil jeg si at jeg håper det beste laget vinner.
Avspark er kl. 21.00. Finalen vises på TV 2 og Viasat 4.