Etter seks år utenfor landslaget er tidligere Liverpool-angriper Ryan Babel nå en del av mannskapet med Virgil van Dijk og Gini Wijnaldum som skal spille finale i UEFA Nations League i kveld.

Men det har på ingen måte vært enkelt å stå utenfor. Både som klubb- og landslagsspiller har 32-åringen, som debuterte for Nederland tilbake i 2005, lenge følt seg mislikt og oversett, spesielt etter tiden på Anfield.

Åpner opp

– Jeg har spilt for Ajax, Liverpool og Beşiktaş i Tyrkia, alle massive klubber i Europa. Jeg spiller for landet mitt og er en etablert landslagsspiller. Og likevel vet jeg at folk flest mener jeg ikke engang bør bli uttatt.

– Jeg føler det er sånn med fansen og media. Det er på tide at jeg går inn på dette teamet, sier Babel, ifølge Mirror.

Mannen med 146 opptredener og 22 mål i Liverpool-trøya fra sommeren 2007 til januar 2011 åpner opp om situasjonen.

– Nå trenger jeg ikke å holde tyst lenger. Ingen liker meg. Jeg vet at Nederland-treneren, Ronald Koeman, setter pris på meg. Men for eksperter, TV-kommentatorer og ellers i media eksisterer jeg ikke engang. Enhver fotballspiller spiller med håpet om at folk liker å se på deg. Men for meg er det ingen sympati eller interesse.

– Hva kan jeg gjøre med det? Jeg vet virkelig ikke. Hvis de ikke liker deg, vil ingen bry seg om deg. Jeg synes ikke synd på meg selv. Men jeg synes det er på tide å uttrykke mine tanker og stå frem med mine følelser.

For 12 år siden var Babel regnet som et av Nederlands største talenter da han kom til Anfield fra Ajax for 11,5 millioner pund. Den offensive kantspilleren viste mange imponerende glimt av det som bor i ham, men var ofte inn og ut av laget og etablerte seg ikke slik man hadde forhåpninger om.

• Hevder prislappen for Wilson er 21 millioner pund

– Ikke en eneste klubb viste interesse

Mot slutten av januarvindet i 2011 gikk reisen videre til tysk fotball etter at Hoffenheim la rundt 8 millioner pund på bordet. Da mistet han også landslagsplassen.

Senere har Babel vært innom klubber i Tyrkia, Spania og Abu Dhabi.

– Da jeg spilte for Liverpool, ble jeg alltid uttatt på landslaget. Men da jeg dro, ble jeg ikke tatt med for landet mitt fra 2011 til 2017, sier han, og innrømmer:

– Det var et punkt i karrieren min der jeg hadde mentale problemer fordi jeg ikke var sikker på om jeg var en brukbar fotballspiller. Hvis ni av ti sier at du ikke er en god spiller, får du noen tunge perioder med selvrefleksjon.

Smadret selvtilliten

– Da jeg var på toppen av karrieren, ønsket ingen å signere meg. Ikke en eneste klubb viste interesse, forteller 32-åringen.

– Agenten min begynte å spørre managere og klubbdirektører om hvorfor. Svaret var alltid det samme: «En grei spiller, men ikke for oss.» Hver gang. Det knuser selvtilliten din. Jeg måtte bare akseptere det, og til slutt valgte jeg å gå for pengene og flyttet til De forente arabiske emirater.

En opptur kom da han skrev under for Beşiktaş i januar 2017. Tilbake i Europa bidro han til at Istanbul-klubben vant ligaen, og han kom igjen med i landslagsvarmen.

Sympati

Midtveis i 2018/19-sesongen returnerte han til Premier League.

– Da jeg kom tilbake til England rundt jul og signerte for Fulham, følte jeg at ingen hadde interesse for meg i London. Igjen, jeg vet ikke hvorfor. Men alle tok en U-sving. Jeg overbeviste dem med gode prestasjoner, og så mange Fulham-fans har sagt «beklager, jeg tok feil» til meg. Mine kontoer på sosiale medier har eksplodert med sympatiske meldinger.

– Jeg har kommet meg til topps igjen fra bunnen. På to år har livet mitt går fra å være under frysepunktet til å bli varmt igjen!

Babel og Nederland møter Portugal i Nations League-finalen på TV 2 kl. 20.45 i kveld.

• Favoritten til å bli kåret til verdens beste spiller