Hvorfor Liverpool ikke kommer til å signere en direkte erstatter for Coutinho
I lys av Phillipe Coutinhos overgang til Bayern München har mange stilt spørsmål ved hvorfor Liverpool ikke signerte brasilianeren.
Flere «eksperter» har vært bombastiske i sine påstander om at Liverpool uten tvil hadde blitt et bedre lag med den tidligere yndlingen på banen.
Når man skal snakke om Liverpool og Coutinho kommer man ikke bort fra historien mellom de to partene. Brasilianeren scoret 54 mål og registrerte 45 assists i perioden 2013-2018, og var lojal med klubben helt til han i sommeren 2017 forsøkte å presse gjennom en overgang til Barcelona som til slutt ble en realitet i januar 2018.
I uken som var føyde tidligere Premier League-spiller Matt Upson seg inn i rekken av «eksperter» som mener at en Coutinho-retur til Liverpool utelukkende hadde vært positivt, og at man med brasilianernes målpoeng fra en midtbaneposisjon kunne hatt det lille ekstra for å vippe Manchester City av tronen. At eksperter ser gjennom fingrene når det kommer til Coutinhos åpenbare defensive mangler som midtbanespiller er merkelig, og gjør at fansen ser på det som utelukkende positivt å få Coutinho inn på midtbanen. Ser man derimot på kampene Coutinho figurerte i en midtbanerolle med Firmino, Salah og Mané i angrepsposisjonene kan man forstå hvorfor Klopp ikke ønsket den kreative brasilianeren tilbake.
Den mye omtalte «Fab Four» startet totalt 7 kamper sammen fra august-januar 2017. Blant de kampene var en solid 3-0-kamp mot Southampton, og et spektakulært 7-0-resultat mot Spartak Moskva der Coutinho viste den offensive gevinsten av å starte med han bak løperekka. På den annen side fikk vi også se to kamper endte 3-3, mot Sevilla og Arsenal, der Liverpools mangel av balanse på midtbanen ble hardt straffet. I de tre siste kampene fikk vi se Liverpool slite med å bryte ned lag, selv med alle i «Fab Four» på banen, som resulterte i et skuffende 1-1-resultat mot Spartak Moskva, 0-0 mot West Bromwich og 2-1 mot Leicester på grunn av briljante enkeltøyeblikk fra en Salah i toppform.
Liverpool herjet tidvis offensivt, men man så også at de frustrerende kampene der man slet med å bryte ned dyptliggende lag vedvarte. Man ser ofte at man ser på det som en selvfølge at Liverpool hadde bøttet inn mål offensivt med Coutinho bak trioen på topp, men som vi ser her er ikke det tilfelle. Som Klopp senere har sagt var det ofte at spillerne ofte bare lette etter Coutinho på banen, fremfor å forsøke å finne offensive løsninger selv. I etterkant har vi sett at et Liverpool-lag der hver enkeltspiller tar mer ansvar offensivt, diskutabelt, har forbedret seg på den siste tredjedelen.
Samtidig så man i flere kamper at Liverpool ikke klarte å kontrollere kamper man egentlig burde ha vunnet. I kampene mot Sevilla og Arsenal hadde Liverpool henholdsvis 3- og 2-måls ledelser som man mistet gjennom manglende kontroll på midtbanen. Klopp har senere poengtert viktigheten av kontroll og balanse på midtbanen, og viser dette ved å regelmessig starte med restriktive midtbanekonstellasjoner, til ergrelse for mange supportere.
Ingen direkte erstatter
Et poeng som ytterlige understreker Klopps vektlegging på kontroll på midtbanen er Shaqiris begrensede muligheter på banen. I sveitserens muligens beste forestilling fra start mot Southampton i september ble han byttet av banen i pausen. Klopp la ikke skjul på at valget bare var taktisk, ettersom Liverpool ønsket mer kontroll på midtbanen. Av Liverpools 10 siste kamper i Premier League varmet kraftpluggen benken i 7 av dem, og ble bare involvert på høyrekanten mot Barcelona grunnet skader på både Salah og Firmino. Når alt skulle avgjøres la Klopp stor vekt på kontroll på midtbanen.
Signeringene til Klopp etter at Coutinho leverte inn sin famøse transfersøknad vitner om at Liverpool ikke ønsker en direkte erstatter til Coutinho for å spille bak fronttrioen. Spillerne som har kommet inn på midtbanen er Oxlade-Chamberlain, Naby Keita, Fabinho og Xherdan Shaqiri. To spillere som har gode defensive ferdigheter og åpenbare offensive kvaliteter, en balanserende defensiv midtbanespiller og en spiller som har x-faktor og man fikk inn for en svært gunstig pris. I tillegg var man svært nære ved å signere Nabil Fekir, som av mange ble nevnt som en Coutinho-erstatter.
Fekir har klare offensive likhetstrekk med Coutinho, med et giftig skuddbein og kreative evner, men defensivt likner han mer på Firmino i at han er god i presspillet og tar for seg i fysiske bataljer. Fekir var nok tiltenkt en rolle som den mest offensive av indreløperne, og håpet var nok at han skulle tilby målpoeng samtidig som hans defensive ferdigheter skulle sørge for at man ikke mistet kontrollen på midtbanen som Klopp legger så stor vekt på. Klopp uttalte nylig at Liverpool ikke hadde råd til å signere Coutinho, men nyere tid har vist at hvis tyskeren virkelig ønsker en spiller så ender de opp på Melwood.
Liverpool vil nok alltid åpne øynene når en spiller med Coutinhos offensive ferdigheter blir tilgjengelig på markedet, men når det går utover den solide midtbanen Klopp verdsetter så høyt er det ikke en spiller Liverpool vil sprenge banken for. En direkte erstatter for Coutinho kommer nok aldri til å bli signert ettersom hans rolle i laget medførte at Liverpool mistet en kontroll på midtbanen som er svært sentral for laget som vant den gjeveste turneringen av alle.