Syv strake tap
Liverpool solgte og lånte ut en rekke U23-spillere i januar. Det har preget resultatene til både U23 og U18 de siste ukene.
Liverpool U23 topper fortsatt tabellen i Premier League 2, og er i kvartfinalen i Premier League International Cup hvor de møter Porto. De henger også fortsatt med i Premier League Cup.
Liverpool U18 ligger på tredjeplass i ligaen, fire poeng bak teten med en kamp mindre spilt. De er blant de siste 16 i UEFA Youth League, hvor de møter Manchester United på Prenton Park onsdag ettermiddag.
Men det har vært noen tøffe uker for de to rekruttlagene til Liverpool, slår Andy Kelly fast i Liverpool Echo. Til sammen har nemlig de to lagene tapt sju strake kamper. U23 har tapt tre og U18 fire. På lørdag tapte U23 1-0 for West Ham på akademiet i Kirkby.
Dersom Arsenal slår Leicester i kveld, vil ikke U23-laget være ligaleder lenger heller, mens U18-laget er blitt slått ut av både Premier League Cup og FA Youth Cup de siste ukene.
Det er ikke tvil om utlånene av spillere som Ryan Kent (Bristol City), Harry Wilson (Hull) og Ovie Ejaria (Sunderland) har svekket U23-troppen til Neil Critchley. U18-spillere er blitt flyttet opp til U23-laget, og dette har derfor også gått ut over resultatene til U18-laget. Mot West Ham på lørdag debuterte 16 år gamle Neco Williams på U23-laget. Midtbanespillerne Elijah Dixon-Bonner og Curtis Jones startet bare for andre gang på dette nivået. Liam Millar og Adam Lewis er også spillere som har tatt steget opp fra U18, og i tillegg er nysigneringen Tony Gallacher kommet inn.
19-åringer er stammen i laget
Studerer man laget som spilte mot West Ham var 19-åringene Caoimhin Kelleher (keeper), midtstopperne George Johnston og Conor Masterson, midtbanespilleren Herbie Kane og vingen Yan Dhanda de mest rutinerte spillerne.
Det faktum at så mange U18-spillere nå er å finne i U23-troppen har også ført til at Steven Gerrard er blitt tvunget til å hente opp U16-spillere til U18-laget. Niall Brookwell og Leighton Clarkson er to slike.
– Vi visste at fysikken til West Ham ville bli en utfordring for oss. West Ham stilte med spillere som var større, sterkere og eldre enn våre spillere. Det var en del år forskjell på samlet alder på de to lagene, og du kunne se det, uttaler U23-manager Neil Critchley til Echo.
– Vi er klar over at dette blir en utfordring for oss. Jeg synes våre unge spillere gjorde det bra. I andre omgang var vi det dominerende laget, og vi hadde fortjent poeng fra kampen. Jeg synes det er synd for guttene at de ikke fikk med seg poeng fra en tøff kamp.
Mange skader
Ingen av Neil Critchleys skadede spillere er nær en retur heller. Paolo Alves og Juanma er flere uker unna en retur, mens spissen Rhian Brewster er ute for resten av sesongen etter en ankeloperasjon.
– Nat Phillips og Liam Coyle er vel de av de skadede spillerne som er nærmest et comeback de kommende ukene, men de har vært ute lenge, så vi kommer ikke til å legge noe unødvendig press på dem, sier Critchley.
Liverpool U23 har fem ligakamper igjen å spille, hvor de møter Leicester, Manchester United, Arsenal, Everton og Chelsea i en knallhard innspurt.
Men først skal Liverpool U18 altså ut mot Manchester United i UEFA Youth League på Prenton Park onsdag ettermiddag klokken 16.00.