Før kamp i motstanderleiren:– Det hersker mange ulike oppfatninger om ham blant fansen
På 49 kamper hadde bare ett nordvest-derby endt målløst. Så kom José Mourinho.
– Vi visste nøyaktig hva vi fikk med José Mourinho. Slik sett er det litt pussig at det fremdeles er mange som er overrasket over hans taktiske tilnærminger til kamper, der han åpenbart spiller på resultat, sier Bjarte J. Valen, journalist for Manchester Uniteds supporterklubb.
Før José Mourinho gikk inn dørene på Old Trafford var nordvest-derbyet derbyet det alltid ble scoret mål i. Forrige gang det hadde endt 0-0 var i 2005. For å finne forrige kamp før det igjen, må man tilbake til 1991.
Valen spår et nytt kampbilde der portugiseren er obs på Liverpools angrepskraft.
– Nøkkelordet blir balanse – ikke la årets spiller i Premier League, Salah, samt Firmino og Mané, få rom å boltre seg i. Der blir Matic en uhyre viktig mann, og jeg blir ikke overrasket om en skadefri Ander Herrera starter for å tilføre midtbanen ekstra løpskraft, forklarer United-journalisten.
På riktig spor
Tidligere har den defensive taktikken gitt stor suksess for Mourinho, men for de røde djevlene har han bare plukket 20 poeng av 51 mulige mot topp seks, opplyser Valen. De to siste sesongene under Ferguson plukket erkerivalen 37 i tilsvarende oppgjør – riktignok med tre flere spilte kamper.
Valen erkjenner at det er for lite, men påpeker at topplagene er blitt sterkere siden den skotske manageren ga seg. Uten de store resultatene og med negativ taktikk, er Mourinho blitt et hett diskusjonstema blant fansen.
– Med den angrepsrekken United har, er det naturlig at mange etterlyser mer fantasi, høyere tempo og et mer gjennombruddshissig lag. Men før runden er det bare Manchester City og Liverpool som har scoret flere, og kun City som har sluppet inn færre, argumenterer Valen, og fortsetter:
– Mourinhos viktigste oppgave er å få United tilbake i gullkampen, noe vi ikke har vært i nærheten av siden Ferguson ga seg. Det går utvilsomt i riktig retning, men kanskje på et litt for lavt gir. Jeg tror det hersker mange ulike oppfatninger om ham blant fansen, men at et stort flertall ser det beveger seg i riktig retning. Under Moyes og van Gaal var det hele tiden rapporter om murring i spillergruppen. Med noen få unntak, er det ikke tilfelle nå.
Sterke resultater hjemme
Mot topp seks denne sesongen har Manchester United gode resultater hjemme og dårlige borte. På fremmed gress har de tapt for Tottenham og Chelsea, og slått Arsenal.
Hjemme har de slått Tottenham og Chelsea, og tapt for Manchester City. I ligaen står de med 11-2-1 i ligaen på Old Trafford, og har bare sluppet inn seks mål i løpet av kampene.
– Mourinho har igjen gjort Old Trafford til et fort, og det er kun City som har slått oss der under ham. United har en helt annen trygghet på hjemmebane, spesielt defensivt. Tallene er sterke, men mye av æren skal vår viktigste spiller ha – David de Gea. Han tøyer grensene for hva som er menneskelig mulig med en del av redningene sine, roser Valen.
Victor Lindelöf og Chris Smalling får mye kritikk, men Manchester United har fortsatt til gode å tape med den utskjelte stopperduoen på banen.
Eric Bailly er meldt kampklar av José Mourinho, men svakheten er uansett i bakre rekker, mener Valen.
– Jeg tror egentlig begge lag sliter med litt av de samme utfordringene. Begge lag har svakheter bakover, og begge lag har solide angrepsrekker. Smalling og Lindelöf har en imponerende statistikk, men de er blitt reddet av De Gea flere ganger, påpeker han.
– Antonio Valencia er heller ikke like solid som han var før jul, tilføyer han.
Lukaku har funnet formen
Etter å ha hatt en tung vinter foran mål, har Romelu Lukaku – som ikke har scoret på sine fire siste mot Liverpool – scoret fire mål på sine fire siste kamper.
– Han er definitivt på gang etter en litt svak periode. Mot Chelsea var han strålende, og etter pause skapte han en del trøbbel for Palace. Det virker rett og slett som om selvtilliten er tilbake, forklarer United-journalisten.
Like bak ham spiller Alexis Sánchez, som bare har scoret ett mål på åtte kamper siden overgangen fra Arsenal – og der av fått mye kritikk i britisk presse.
– Sánchez har spilt på små marginer og må bli mer samspilt med resten av laget. Han er jeg ikke bekymret for i det hele tatt – han kommer garantert sterkere etter hvert, slår han fast.
Kilder til statistikk: LFChistory.net, premierleague.com og squawka.com.