I et eksklusivt intervju med LiverpoolEcho forteller FC Istres daværende sportsdirektør Frederic Arpinon om en ung Keita som fra første øyeblikk tok klubben med storm.

– Jeg husker at en venn av meg ringte og sa: «Fred, du må ta en titt på denne fyren», forteller Arpinon.

– Da hadde jeg ikke en gang hørt om Naby Keita, men alle sa det samme: «Han er fantastisk».

Trengte ikke å se på Keita mer enn ti minutter

Det er nå fem år siden FC Istres sportsdirektør inviterte Keita til den franske andredivisjonsklubben for et prøvespill. Før det hadde keita vært på prøvespill og spilt en rekke treningskamper med de større klubbene FC Lorient og Le Mans, men hadde ikke fått kontrakt på grunn av klubbenes finansielle situasjon.

– Vi fikk han på en treningsøkt med akademiet og etter ti minutter var det åpenbart at vi måtte signere ham. Jeg hadde sett nok.

– Han var ung, men han var en spesiell spiller. Han minte meg med en gang om Andres Iniesta. Teknikken hans var fabelaktig, han var så god med ballen, så sterk og kunne sentre ballen så bra. Når han mistet ballen jobbet han hardt for å vinne den tilbake. Han kunne gjøre alt.

– Etter økten fortalte jeg Naby at vi ville signere han, og han var så glad. Livet hadde vært vanskelig for han i Afrika og det var et stort øyeblikk for ham – starten på hans karrière i Europa.

Keita signerte en treårskontrakt verdt 900 euro i uka, og ble en øyeblikkelig hit i Frankrike med scoring i debuten mot Nimes i november 2013. Siden har Guineaneren ikke sett seg tilbake.

– Vi var heldige med Naby. Han fant seg fort til rette og var godt likt blant lagkameratene. Han var stille av seg, men veldig dedikert og og profesjonell. Han er en svært intelligent fotballspiller som vi brukte bak spissen.

– En av våre spillere, Vincent Le Goff, kom til meg etter trening en dag og da: «Fred, jeg er utrolig glad for å kunne si at jeg har spilt med Naby Keita.»

• – Markovic vil ikke spille mer for Liverpool

Hentet av Gérard Houllier

Istres rykket ned ned den sesongen, men med fire mål og syv assists på 23 kamper hadde han gjort seg kjent for et stadig økende antall speidere. Arpinon og FC Istres visste at det ville bli umulig å beholde Keita.

Mannen som til slutt endte opp med å hente Keita til det neste nivået var ingen andre ringere enn tidligere Liverpool-manager Gérard Houllier.

Franskmannen dro for å se på Keita på slutten av 2013/14-sesongen i sin rolle som global fotball-sjef for Red Bull. Den dynamiske midtbanespilleren var på Red Bull Salzburgs liste over potensielle signeringer.

– Jeg hadde mange samtaler med Gérard om Naby. Jeg fortalte at Naby var en spesiell spiller med en stor framtid. Etter kampen da jeg spurte om hva han syntes, sa han: «Jeg vil hente Naby til Salzburg.». Vi ble enig om en sum på 1.5 millioner euro.

Også i Østerrike gjorde Keita sine saker bra i klubben der han for øvrig møtte sin gode venn Sadio Mané, som siden ble delaktig i å få 23-åringen til Liverpool. Allerede i 2016 ble han flyttet oppover i Red Bull-systemet til den ferske Bundesliga-klubben RB Leipzig.

Etter bare én sesong i Leipzig tiltrakk han seg interesse fra Liverpool og flere av Europas storklubber. Etter en lengre overgangssaga endte det med at Liverpool og Leipzig ble enige om at Keita skulle bli Liverpool-spiller, men først etter enda en sesong i Tyskland. Nå er han på plass, og Arpinon er sikker på at Keita vil bli verdt pengene for Liverpool.

– Jeg er så glad på Nabys vegne og har ingen tvil om at han vil bli en suksess i Liverpool, fastslår Arpinon.

• Lijnders ventes å fylle inn for Buvac

– Han er best i angrep

– Han vil takle den fysiske fotballen i England, ikke noe problem. Jeg vet at Liverpool-fansen vil elske ham. Han er en sterk fyr som jobber hardt og målbevisst for å få ut mest mulig av talentet sitt.

– Kante er mer defensiv enn Naby. Naby kan spille i den rollen, men han kan også tilby så mye fremover. Han er på sitt beste når han blir med i angrep.

Keita har fått mye oppmerksomhet etter overgangen til Liverpool, men den nåværende sjefsspeideren i Metz forteller at guineaneren er mentalt sterk, og i stand til å takle den massive dekningen.

– Jeg er ikke overrasket over hvor bra han har gjort det. Jeg visste i det han signerte for Istres at han ville bli en stjerne, avslutter Arpinon.

• Slik sikret Liverpool Naby Keita foran resten av Europas storklubber