Søndag kveld skal Mohamed Salah og Egypt ut i aksjon når de møter Uganda i den siste kampen i gruppespillet av Afrikamesterskapet, et mesterskap der det blir knyttet store forventninger til Egypt som vertsnasjon.

Journalist hos egyptiske kinfut.com, Ahmad Yousef, har snakket med liverpoolfc.com om Mohamed Salah og hans betydning for Egypt. Han forteller at Salah er en enorm stjerne i hjemlandet sitt.

– Salah er uten tvil stjernen til Egypt, og den afrikanske fotballverdenen for øyeblikket. Han er ansiktet til Egypt utad, han kan bli sett på reklamer overalt i landet, sier Yousef.

Takler presset

Når man er en så stor stjerne, så følger naturligvis et stort press med på lasset. Yousef mener dette er noe Salah allerede har bevist at han klarer å håndtere.

– Salah har vist at han klarer å takle presset, slik som han gjorde det da han scoret på straffen i finalen av Champions League. Så må vi ikke glemme straffen han scoret på for to år siden (i det 95. minuttet av VM-kvalifiseringskampen mot DR Kongo journ. anm.) som sendte Egypt til VM for første gang på 28 år.

Salah, som har vunnet kåringen av årets spiller i Afrika to år på rad, har forventningene til hele det egyptiske folk på sine skuldre når Egypt nå sikter seg inn på sin åttende triumf i Afrikamesterskapet.

– Å vinne Afrikamesterskapet ville betydd alt for fansen. Egypt er et fotballgalt land og når laget spiller bra er hele nasjonen i godt humør. Det var en enrom skuffelse å ikke kvalifisere seg mellom 2010-2017, men Egypt viste for to år siden at de fortsatt var en fotballstormakt i Afrika når de nådde finalen. Å vinne mesterskapet for åttende gang ville gitt det egyptiske folket mer stolthet.

• – Har en veldig god følelse for neste sesong

Hjemmebanefordelen

Noe som taler til Egypts fordel i årets mesterskap er at det er de som er arrangør. Dette kan vise seg å bli avgjørende, tror Yousef, som ser fremover mot store kamper som kan komme i løpet av mesterskapet.

– Dersom Egypt og Senegal vinner sine grupper, kan de møte hverandre i semifinalen. Det vil være en enorm kamp, med Senegal som har det sterkeste laget på papiret, men Egypt som har hjemmebanefordelen. Jeg tror det er det som kommer til å gjøre at Egypt kan slå ut Senegal.

Dette er femte gangen Egypt arrangerer mesterskapet, og de har en historie som gjør at Yousefs teori om hjemmebanefordelen får vann på mølla. På de fire gangene Egypt har arrangert mesterskapet tidligere, står de med tre triumfer og en tredjeplass. Forrige gang de arrangerte Afrikamesterskapet var i 2006, da de slo Elfenbenskysten i finalen. Og årets mesterskap har fått en perfekt start.

Egypt har vunnet begge sine kamper så langt, etter 1-0 mot Zimbabwe og 2-0 mot DR Kongo. I begge kampene har Salah spilt en sentral rolle.

– Vi begynner å se glimt av Salahs egenskapet. Han har vært involvert i to av Egypts tre mål så langt, og hans fantastiske scoring mot DR Kongo var et tegn på selvtillit fra forrige sesongs toppscorer i Premier League, sier Yousef.

• – Klopp kaller Firmino uerstattelig

– Gjeninnført stoltheten i det egyptiske folk

Yousef forsøker også å forklare hvor stor Salah er i hjemlandet sitt, og hvor stor påvirkning han har på det egyptiske folket.

– Liverpool har alltid hatt en stor fanbase i Egypt, selv før Salah kom. Men etter at han ble en del av laget har den uten tvil blitt større. Når Salah spiller for Liverpool stopper hele landet for å se, på kaféer, barer og i hjemmene sine, sier Yousef, før han legger til hvordan han har hjulpet den egyptiske kulturen.

– Folket i Egypt er veldig stolte over Salahs påvirkning på og utenfor banen, og hvordan han ikke har glemt sin egyptiske kultur og religion mens han har spilt i utlandet. Han har gjort mange egyptere stolte over sin arv og kultur, noe som har hatt en enorm effekt på alles daglige velferd. På en måte har han gjeninnført stoltheten i det egyptiske folk etter flere tøffe år.

• Talentene som ble solgt for over 700 millioner kroner