Nicolas Anelka var kanskje fotball-Europas mest ettertraktede tenåring på slutten av 90-tallet, men etter at han forlot Arsenal til fordel for Real Madrid, tok karrieren en annen vending. Han slo ikke til i den spanske hovedstaden, og ble solgt videre til Paris Saint-Germain. Der hadde han sine holdningsproblemer, og gjorde seg fortjent til kallenavnet «Le Sulk».

Det kom som en stor overraskelse da han i desember 2001 ble hentet til Liverpool - kun 2,5 år etter at han ble solgt for store penger fra Arsenal.

– Jeg spilte for PSG, men hadde ikke et godt forhold til treneren, så da Gerard Houllier ringte agenten min og sa at han ønsket meg til Liverpool, svarte jeg umiddelbart ja, sier Nicolas Anelka i et ekslusivt intervju med Liverpool Echo. 

– Liverpool er en av de beste klubbene i verden, og jeg ønsket å komme tilbake til England fordi fotballen og livsstilen passet meg best. Som spiller ønsker du å spille for de beste klubbene. De hadde vunnet tre store troféer sesongen før, og på den tiden hadde Liverpool Michael Owen. Han hadde akkurat vunnet Ballon d’Or, og som spiller ønsker du å spille med og mot de best. Det var en perfekt klubb for meg for å komme tilbake til Premier League, sier han.

– Når du er i en slik legendarisk klubb forventer du konkurranse om plassen, og det er noe jeg liker. Det har motivert meg. Dersom du ikke liker det, så spiller du ikke i storklubbene, for i storklubbene er det slik det er. Konkurranse hele veien. Hver dag på trening og i hver kamp. Du ønsker å vise og bevise at du fortjener å være i startelleveren. Å erstatte en legende som Robbie tar tid. Robbie er en ekte nummer 9! Jeg visste det, og så hva han gjorde for klubben og hvordan supporterne elsket ham. Det var ikke enkelt å komme inn etter han, men jeg liker utfordringer og målet mitt var å bidra med det Liverpool trengte.

• – Liverpool ble først latterliggjort for transferkomiteen, men det ser ikke ut til å ha vært en så dum idé

Trivdes godt på Merseyside

Anelka føler at han fant seg godt til rette i Liverpool, som kjempet med hans tidligere klubb Arsenal om ligatittelen denne sesongen.

– Jeg er fransk, så jeg var selvsagt nærmere Bernard Diomede som jeg kjente fra landslaget - men jeg kom godt overens med alle. Vi hadde en sterk stall med kraft, utholdenhet, smidighet, fart, rutine og unge spillere. Følelsen var at vi kunne vinne tittelen, fordi vi hadde alt i troppen for å kunne gjøre det.

KJEMPET MED ARSENAL: Nicolas Anelka med sin tidligere lagkamerat Thierry Henry. Det var Arsenal som til slutt vant ligagullet denne sesongen.

– Michael var vår nummer ni, og min rolle var å hjelpe ham til å score mål for at Liverpool skulle vinne kamper. Jeg visste at jeg ville få en sjanse til å komme hit permanent dersom jeg gjorde det. Jeg husker at jeg scoret og hadde en målgivende i min første start på hjemmebane. Som nysignering vil du vise hva du kan, og i denne kampen hadde jeg muligheten. Jeg kunne se med en gang at jeg hadde en forståelse med Michael, og det kunne også supporterne se, så det var en god følelse.

– Det å spille på topp med Michael som nummer 9, med meg og Emile like bak, var den perfekt kombinasjonen. Jeg elsket det. Samarbeidet med Michael og Emile var strålende, men jeg synes jeg komplementerte dem perfekt.

• Takker Klopp for sjansen, og at han har blitt den spilleren han er

Trodde han skulle bli kjøpt

Da sommeren 2002 kom, og Liverpool kunne sikre seg franskmannen, valgte de å gå i en annen retning.

– Jeg visste ikke at jeg ikke skulle bli. Jeg var fokusert på spillet mitt for å kunne signere kontrakten. Vi var i forhandlinger, og Gerard Houllier fortalte meg at jeg kom til å bli kjøpt, så jeg var motivert til å vise at han hadde tatt riktig valg, sier franskmannen.

Anelka ble ikke kjøpt, men det ble heller brukt penger på El-Hadji Diouf. Anelka selv trodde han kom til å komme.

Etter at han forlot Liverpool spilte han for Manchester City, Fenerbahce, Blton, Chelsea, Shanghai Shenua, Juventus, West Brom og Mumbai City før han la opp i 2015. Han vant ligatittelen med Chelsea i 2009/10, FA cupen i 2008/09 og 2009/10 og Serie A i 2012/13.

5. august kommer det en Netflix-dokumentar om Anelka med tittelen «Et misforstått geni».

• To år med verdens beste målvakt