– Jeg elsker denne gutten, og han vet det!
Jürgen Klopp gliste bredt etter at midtstopper Nat Phillips scoret sitt aller første mål på seniornivå.
Nathaniel Phillips ble kåret til banens beste av Liverpool.no etter Liverpools seier i Burnley. Bolton-gutten både scoret mål og reddet på streken, og innsatsen hans var som vanlig upåklagelig.
– Jeg elsker denne gutten, og han vet det, smilte Jürgen Klopp da han snakket med pressen etter kampen på Turf Moor
– La oss bare avslutte sesongen, så skal jeg skrive en bok om disse guttene, både Nat og Rhys Williams. Men la oss få unngjort den siste kampen, og la guttene beholde fokuset til de er ferdige med den. La de komme til hektene igjen nå, så kan vi snakke om dem. Jeg lover dere, jeg skal prate om dem en time om dere ønsker det, etter Palace-kampen, la han til.
Phillips ville aldri ha fått sjansen til å spille Premier League-fotball for Liverpool denne sesongen om det ikke hadde vært for alle skadene på midtstoppere. Virgil van Dijk, Joe Gomez og Joel Matip har vært ute mesteparten av sesongen, og nå er også Ozan Kabak og Ben Davies skadet.
Phillips var ikke engang registrert for Champions League-spill i høst. 24-åringen har gått fra å være Anfield-klubbens sjettevalg blant midtstopperne til å bli klippen som Liverpool har lent seg på i innspurten.
Klopp ser seg selv i Phillips
Det er ikke tvil om at det var hell i uhellet for Liverpool i oktober, da Swansea City ombestemte seg i ellevte time, og ikke ønsket å låne Phillips likevel. Ingen kunne på det tidspunkt ane hvor sentral Phillips kom til å bli denne vinteren og våren.
Bolton-gutten spilte sin 19. kamp for sesongen på Turf Moor, og det var den beste av dem alle. Han kunne feire sitt første seniormål i karrieren, etter at en susende heading sendte Liverpool to mål foran. Selv var Phillips enda mer fornøyd da han reddet et forsøk fra Ben Mee på streken.
– Det er min jobb å hindre ballen fra å gå i mål. Jeg er glad om jeg kommer på scoringslista, men det er en bonus. Jeg vil mye heller holde buret rent enn å score mål.
Ingen andre Liverpool-spillere hadde flere klareringer (9), taklinger (3) eller blokkeringer (2) i kampen. Phillips vant 68 prosent av sine 19 dueller, og 69 prosent av hodeduellene han var involvert i.
Phillips har to år igjen av kontrakten sin med Liverpool. Klopp og hans stab har stadig blitt mer imponert over 24-åringens prestasjoner, ikke minst måten han leser spillet og posisjonerer seg på, i tillegg til hans avleveringer.
James Pearce i The Athletic mener att Jürgen Klopp ser seg selv som spiller i Phillips. En kar med en fotballhjerne, som er opptatt av å tyne absolutt alt ut av det talentet naturen har gitt ham.
Mot Burnley ble han den store helten. Han har nå bevist at han holder Premier League-nivå, og at han bør være en del av Klopps planer neste sesong.
