Han vokste opp som Manchester City-supporter, men nå drømmer han bare om å spille for Liverpool
James Balagizi har hatt en strålende utvikling på utlån hos Crawley Town.
James Balagizi har hatt en rivende utvikling på lån hos Crawley Town denne sesongen. I august scoret han mot Fulham, da Crawley sendte Premier League-klubben ut av ligacupen allerede i andre runde.
– Det var en spesiell kveld for Crawley Town, men også for meg. Å score mot et Premier League-lag betyr at jeg flytter grensene, selv om jeg ikke er klar for Premier League ennå. Hver gang jeg går ut på banen ser jeg det som en sjanse til å vise folk hva jeg kan gjøre, og den kvelden var utrolig spesiell, sier den offensive midtbanespilleren til Liverpool Echo.
18-åringen signerte lånekontrakten med Sussex-klubben i juni, like etter at han hadde satt navnetrekket sitt på en langtidskontrakt med Liverpool.
Balagizi har startet sju av Crawleys åtte ligakamper denne sesongen.
– Jeg følte jeg kunne utvikle meg her. Når du drar fra Liverpool handler det om å få den riktige utviklingen, sier han.
– Jeg har alltid vært ivrig etter å spille seniorfotball. Det gir deg et adrenalinkick å spille foran fans og om poeng. Jeg ønsket å gjøre det så fort som mulig. Jeg elsker det.
Balagizi vokste opp som Manchester City-fan, men deltok på Liverpools pre-akademi allerede som seksåring. Men han trente også med Manchester United og Manchester City på det tidspunktet, og han bestemte seg etter hvert for at han ville spille for City. Men som 11-åring returnerte han til Liverpool.
Drømte om å følge i fotsporene til Kevin de Bruyne
Han drømte om å følge i fotsporene til David Silva, Kevin de Bruyne og Bernardo Silva, men innrømmer at han har fått mer og mer sansen for Liverpools rike historie, og han innser at mulighetene til å spille seg inn på førstelaget er bedre for unge spillere i Liverpool enn i City.
– Jeg vokste opp som City-supporter, men jo mer jeg leste og lærte om Liverpool, og jo lenger jeg ble værende i klubben, jo mer skjønte jeg hvor spesiell denne klubben er.
– Da jeg skiftet klubb som 11-åring var det fordi jeg så mulighetene som Liverpool ga sine unge spillere. Det tiltalte meg virkelig. Det var så inspirerende for en ung gutt og hans familie å se at Liverpool alltid var ute etter å gi sine unge spillere sjansen.
Balagizi utmerket seg på Marc Bridge Wilkinsons U18-lag, og var med på laget som nådde finalen i FA Youth Cup i mai 2021. Forrige sesong hadde han en flott debutsesong på U23-laget, og ble en viktig spiller for de røde i Premier League 2.
Tenåringen var også med på laget som nådde kvartfinalen i UEFA Youth League. Der var han med på å beseire klubber som Atletico Madrid, AC Milan, Porto og Genk, før det ble tap for et sterkt Juventus-lag i Torino.
– Etter fremgangen jeg hadde med U23-laget syntes jeg det var riktig tidspunkt for meg å prøve meg på seniorfotball. De to siste årene har jeg gjort det ganske bra. Jeg har tatt stegene fra U18 til U23 og så til førstelagsfotball. Jeg er godt fornøyd med utviklingen min, men det er alltid ting du kan lære og forbedre deg på.
Har vært i kamptroppen til førstelaget to ganger
I neste uke vil det være ett år siden Balagizi for første gangen ble inkludert i en kamptropp av Jürgen Klopp, da Liverpool slo Norwich 3-0 i ligacupen. Dette skjedde etter at han hadde trent med førstelaget en stund.
– Jeg har studert masse klipp av Thiago. Jeg pleide å studere ham da han var i Bayern München, men så fikk jeg muligheten til å studere ham på nært hold. Jeg kan ikke beskrive hvor mye jeg lærte av ham på treningsfeltet.
– Jeg er bare en helt vanlig gutt som elsker fotball, og plutselig var jeg der sammen med alle disse superstjernene. Det var så uvirkelig. De er fortsatt mine forbilder på en måte. Jeg er fotballfan, i tillegg til at jeg er fotballspiller.
Balagizi var også i troppen mot Shrewsbury Town på Anfield i januar. Der fikk mange av hans kamerater på akademiet sin Anfield-debut, men selv ble han sittende på benken.
– Den dagen var spesiell, selv om jeg ikke fikk komme innpå. Det var alt jeg hadde drømt om siden jeg var guttunge. Det at jeg ikke fikk komme innpå ga meg bare ekstra motivasjon til å spille førstelagsfotball. Det er derfor jeg er her.
Bestekompis med Bellingham
Jude Bellingham, Borussia Dortmund-spilleren som Liverpool viser interesse for, er en nær venn av Balagizi.
– Han er en komplett spiller. Han leverer varene på den største scenen. Han er en stor inspirasjon for meg, for jeg ønsker også å spille på dette nivået i fremtiden.
Crawley Town ligger for øyeblikket på 20. plass i League Two, etter en treg start på sesongen, men etter den uventede seieren over Fulham i ligacupen i forrige måned er de nå ubeseiret på fem kamper.
For Balagizi er dette forhåpentligvis bare begynnelsen på en lysende karriere. Så langt har den offensive midtbanespilleren spilt 10 kamper og gjort tre mål for League Two-laget. Åtte av kampene og to av målene har kommet i ligaen, mens to kamper og ett mål er kommet i ligacupen.
– Foran denne sesongen hadde jeg skadeproblemer, så jeg håpet jeg kunne holde meg skadefri og spille så mange kamper som mulig. Det har jeg klart så langt, noe som fører til at selvtilliten øker. Drømmen er nå å spille for Liverpool.
