Pionerene Liverpool er tilbake - nå er målet å etablere seg i toppen av engelsk kvinnefotball
Liverpool var med på å etablere Women's Super League i 2011. Nå er de tilbake etter to år borte fra det gode selskap.
I 2013 ble Liverpool det første laget i engelsk kvinnefotball som begynte å trene på heltid. Det betalte seg umiddelbart. Klubben klarte å tiltrekke seg en spiller som Fara Williams, som er spilleren med flest landskamper for England gjennom tidene, om vi tar både dame- og herrefotball med i betraktningen. Matt Beard kom til klubben, og ledet den til to ligatitler på rad.
Liverpool er fortsatt bare ett av fire lag som har vunnet WSL, men i 2020 rykket de ned til Championship. Etter to sesonger i Championship er de nå tilbake i det gode selskap, og kaptein Niamh Fahey tar mål av seg til å lede de røde tilbake til gamle høyder.
– Vi er Liverpool Football Club, med de forventningene og den tyngden det har i fotballhistorien, sier hun til PA.
– Vi skjønner at det blir vanskelig å etablere seg i toppen. Først må vi konsolidere vår posisjon i WSL, men vi må også strebe etter å bli ett av topplagene igjen, vinne titler og bli konkurransedyktige helt i toppen av tabellen, legger hun til.
– Vi vet det blir vanskelig, men det er store forventninger her. Vi hilser presset velkommen, fortsetter Fahey.
– Du ønsker å spille i en stor klubb der det er store forventninger. Det er motiverende og noe du streber etter. Liverpool er definitivt en slik klubb. Det er en ære å spille for denne klubben, slår hun fast.
SIGNERTE KONDOLANSEPROTOKOLLEN: Liverpool-kapteinene Niamh Fahey og Jordan Henderson signerte kondolanseprotokollen for Dronning Elisabeth II i Liverpool Town Hall tidligere denne uken.
Ligastarten ble utsatt en uke
Women's Super League skulle egentlig ha vært sparket i gang forrige helg, men som resten av fotballen ble også damekampene avlyst som følge av Dronning Elisabeths bortgang. Søndagens avspark på Prenton Park er flyttet frem to timer, til klokken 18.00 norsk tid, slik at spillere, stab og supportere kan delta i den nasjonale minnemarkeringen søndag klokken 21.00 norsk tid.
Liverpool vant Championship i vår med elleve poeng ned til den argeste konkurrenten. De skulle egentlig møte Reading i ligaåpningen, men nå blir det isteden forhåndsfavorittene Chelsea som kommer på besøk til Prenton Park i ligapremieren. Emma Hayes sitt Chelsea-lag vil starte jakten på sin fjerde strake ligatittel. Blåtrøyene har i sommer styrket laget med Champions League-vinnerne Kadeisha Bucanan og Eve Perisset.
Fahey forlenget sin kontrakt med Liverpool i sommer, og mesteparten av Matt Beards Championship-stall er intakt fra i fjor. I tillegg har de røde hentet inn forsvarsspillerne Gilly Flaherty og Emma Koivisto, målvaktene Eartha Cummings og Faye Kirby, og den nederlandske vingen Shanice van de Sanden.
Kaptein Fahey tror at den erfarne nederlenderen blir viktig for hennes lag denne sesongen.
Endelig lokaloppgjør igjen
Med Liverpool tilbake i toppdivisjonen blir det igjen lokaloppgjør også i kvinnefotballen. 25. september spilles det første Merseyside-derbyet, og det blir første gang Liverpools damelag spiller på Anfield siden november 2019.
– Vi gleder oss til den kampen. Vi skal spille på Anfield i Merseysider-derbyet, og det blir ikke bedre enn det, sier Fahey.
– Stemningen pleier å være upåklagelig der, og forhåpentligvis får vi mange røde supportere bak oss, som kan gi oss et ekstra løft.
Merseyside-derbyet er en av flere kamper i WSL som spilles på Premier League-arenaer denne sesongen. Det vil spilles damefotball også på Old Trafford, Selhurst Park, Amex Stadium, Etihad og Emirates. Chelseas ligaåpning, som ble utsatt, skulle ha vært spilt på Stamford Bridge.
34 år gamle Fahey spilte for Arsenal da WSL ble lansert for elleve år siden. Hun har siden vært innom Chelsea. Hun har dermed vært med på hele utviklingen fra den spede start til at kampene går på prestisjefylte Premier League-arenaer. Hun beskriver engelsk damefotball anno 2022 som dag og natt i forhold til hvordan det var for elleve år siden.
– Jeg synes det er viktig å sende en beskjed om at damefotballen er kommet hit for å bli, sier Liverpools irske lagkaptein.
– Damefotballen er kommet for å bli, og for å få ytterligere fremgang. At vi spiller på slike baner er ikke bare tomme gester. Folk ønsker genuint å hjelpe damefotballen til å nå et nytt nivå. Jeg synes det er på høy tid.