Slik har det gått med og uten Coutinho
Den taktiske fleksibiliteten har vært større uten brasilianeren på banen, men toppnivået og de største seierne har inkludert den lille magikeren.
Tiden med Philippe Coutinho i helrødt er over, og et åpent transfervindu gjør, slik både Jürgen Klopp og daglig leder Peter Moore har uttalt, at klubben stadig vurderer markedet og mulige erstattere.
I mellomtiden må Liverpool uansett planlegge de neste kampene, kanskje de neste månedene, med dagens spillerstall. Først ut er Manchester City på Anfield søndag, før Swansea (b), West Bromwich (h) i FA-cupen og Huddersfield (b) venter ut januar.
Men, som ofte påpekt av Klopp, laget skal ikke være avhengig av én spiller – selv om han av de fleste regnes som den beste. Denne sesongen har Liverpool også vist at de spiller med en klar plan, formasjon og gode idéer uten den mye omtalte brasilianeren.
Åtte ligakamper så langt er gjennomført uten Coutinho på banen. Det har resultert i seks seire, én uavgjort og ett tap.
I premieren i august, borte mot Watford, presenterte Klopp det som utover høsten var førstevalgene i de viktigste kampene, med forutsetningene tatt i betrakting – altså skader på Adam Lallana, Nathaniel Clyne og Daniel Sturridge, samt en utilgjengelig Coutinho. Spesielt var høyreback en utsatt posisjon med Trent Alexander-Arnold (18 år den gang, 19 nå) og Joe Gomez (20) som alternativene.
Hurtige kanter og løpskraft på midten
Fra midtbanen og opp startet Jordan Henderson, Gini Wijnaldum, Emre Can, Sadio Mané, Roberto Firmino og Mohamed Salah i en mer typisk 4–3–3, der Wijnaldum og Can oftere ble med frem enn kapteinen.
Tre scoringer riktig vei ble utliknet med like mange feil vei, der den siste som kjent kom på overtid, men det var et tydelig angripende Liverpool-lag vi så på Vicarage Road.
Direkte, raske kantspillere i Mané og Salah sammen med en anvendelig, løpssterk Firmino sentralt ga midtbanen stort ansvar med å stå for serveringen bakfra, men tross fraværet av Coutinho kom laget til 14 avslutninger.
Akkurat de samme spilte da Hoffenheim ble slått 2–1 borte og 4–2 hjemme i de viktige playoff-kampene i Champions League-kvalifiseringen samme måned.
Mellom de to Hoffenheim-kampene dominerte laget uten å imponere mot Crystal Palace, og vant 1–0. Der startet Daniel Sturridge for Salah, og James Milner for Can, men angrepsrekka og midtbanen ellers var den samme, der Wijnaldum hadde en noe mer fremskutt rolle. Salah kom inn for nettopp Sturridge etter timen, mens Dominic Solanke samtidig tok over for Wijnaldum, omtrent ti minutter før Mané ble matchvinner.
Påfølgende helg, og etter at Champions League-plassen ble sikret, «toppet» Klopp laget igjen da Arsenal kom på besøk: Mané, Firmino og Salah foran Wijnaldum, Can og Henderson. En maktdemonstrasjon og 4–0, der alle i angrepsrekka scoret, i tillegg til innbytter Sturridge, som kom inn for Mané kvarteret før slutt.
Planen var den samme borte mot Manchester City etter sesongens første landslagspause, med de nevnte seks foran forsvaret, men utvisningen av Mané før pause ødela kampen for gjestene. Det endte med fryktelige 0–5 i sekken.
Tilbake i spill
Coutinho kom inn til sin sesongdebut onsdagen etter, 13. september, hjemme mot Sevilla i den første runden i Champions League-gruppespillet, da han fikk de femten siste minuttene – etter at spanjolene hadde utliknet til sluttresultatet 2–2.
Så var playmakeren tilbake i startelleveren da det bare ble 1–1 hjemme mot Burnley. Uten suspenderte Mané startet han offensivt på midtbanen bak Sturridge, Firmino og Salah, og med Milner og Can som defensive muskler foran forsvaret. Coutinho ble byttet ut etter 79 minutter.
I to bortekamper mot Leicester på rappen, der den første var utslaget i ligacupen, startet Coutinho og spilte på venstrekanten. I cupen hadde han Solanke og Alex Oxlade-Chamberlain med seg i angrep, og ble som planlagt byttet ut ved pause. Da sto det 0–0, før Leicester til slutt vant 2–0.
Uten en fortsatt suspendert Mané spilte Coutinho seg til Liverpool.no’s bestemannspris fra venstrekanten på samme bane fire dager senere. Da hadde han Firmino og Salah med seg der fremme, og brasilianeren viste frem høyrefoten med en glitrende assist til Salah og et utsøkt frisparkmål i 3–2-seieren.
Vekslet mellom kant og midtbane
Borte mot Spartak Moskva var Mané tilbake, og Coutinho ble følgelig plassert i indreløperrollen igjen, hvor han spilte hele kampen. I Russland, etter at vertene hadde tatt ledelsen, var det nettopp Coutinho som tryllet med staven, utliknet og sørget for at det ene poenget ble med på reisen hjem.
I samme rolle, men med Sturridge istedenfor Firmino på topp, gjentok magikeren det borte mot Newcastle fem dager senere, da et glimrende langskudd, som senere ble utliknet, ordnet ett poeng.
En skade på Mané gjorde at Coutinho ble flyttet ut på kanten hjemme mot Manchester United påfølgende helg, da Firmino var tilbake på laget. Igjen bekledde Wijnaldum, Henderson og Can midtbanen, i kampen som endte målløst.
Det var de samme, med unntak av Henderson ut for Milner, som spilte i sjumålsseieren over Maribor i Slovenia, hvor Coutinho noterte seg for scoring og to assists fra venstrekanten.
Samme taktikk fungerte ikke mot Tottenham på Wembley. Coutinho, igjen til venstre fra start i fraværet av Mané, ble flyttet inn sentralt da Klopp byttet inn Oxlade-Chamberlain for Dejan Lovren etter halvtimen, men laget tapte 1–4.
Skade og nytt system
Under kampen pådro Coutinho seg en lyskeskade som holdt ham ute en måneds tid. Den perioden vant alle sine tre kamper med tre måls margin, med 3–0 over Huddersfield og Maribor, og 4–1 over West Ham.
Klopp varierte på formasjonen med Coutinho ute. Mot lavtliggende Huddersfield spilte Sturridge, Firmino og Salah foran Wijnaldum, Milner og Henderson, i en kamp de røde dominerte fullstendig, før Sturridge ble fjernet til fordel for Oxlade-Chamberlain mot Maribor – samt Can inn for Henderson, men sistnevnte kom likevel tidlig innpå da Wijnaldum måtte ut med skade.
Borte mot West Ham tre dager senere var Mané tilbake på venstresiden, sammen med Firmino og Salah i angrep, men Oxlade-Chamberlain spilte i en posisjon til høyre som tillot Salah å trekke mer inn sentralt. Can og Wijnaldum hadde midtbanerollene i noe som liknet mer 4–4–2.
Inn på et lag i god form ble Coutinho plassert bak den vante angrepstrioen mot Southampton, og han markerte comebacket med assist og scoring i 3–0-seieren.
Det var også den rolle han hadde borte mot Sevilla, hvor Liverpool ledet med tre halvveis. Men da vertene hadde scoret to og presset hardt på i andre omgang, ble Coutinho byttet ut mot Can for å stabilisere midtbanen og laget. Det dempet litt på trykket, men Sevilla fikk likevel utlikningen på overtid.
God desemberform – og kaptein
Etter 89 minutter mot Chelsea, hvor Brasil-profilen, uten Mané fra start, figurerte på kanten uten å imponere, ble han hvilt borte mot Stoke. Der stilte Klopp med noe som liknet det vi så mot West Ham, med 4–4–2. Mané sendte laget foran, og Salah, som startet på benken, kom inn etter pause og nettet to ganger – til 3–0.
Bortsett fra 1–1 mot Everton, der han kom inn i en sentral rolle på tampen, startet Coutinho samtlige kamper ut året og leverte på skyhøyt nivå i begge de vante posisjonene:
Scoring og tre assists fra en sentral rolle mot Brighton, mål og målgivende fra venstrekanten mot Bournemouth, nettkjenning med hodet mot Arsenal, i en sentral rolle, og igjen både scoring og assist mot Swansea – som venstrekant. I tillegg kommer det hat-tricket mot Spartak Moskva, med kapteinsbindet, fra en kantrolle der Salah var plassert sentralt, med Mané til høyre og Firmino på topp.
Den siste Liverpool-kampen hans, hjemme mot Leicester den siste lørdagen i 2017, ble spilt sentralt, med Salah ute på kanten igjen, og uten målpoeng for Coutinho. I nyttårsseieren over Burnley var han ikke med i troppen grunnet skade, og Klopp kastet Lallana inn sentralt.
Seks seire på åtte kamper uten Coutinho
Kampene har tydelig vist at Coutinhos kvaliteter ofte løfter laget, men at Klopp samtidig vet hvordan man håndterer det å ha landslagsspilleren ute.
Rollene kan byttes om, og formasjonen kan bli bedret, gjerne avhengig av motstanderen, men tallenes klare tale viser at de røde har plukket hele 19 av 24 mulige poeng i Premier League uten Coutinho på banen, og kun tapt én gang på åtte forsøk.
Seks av kampene er altså vunnet. Det er for øvrig like mange som Liverpool har på 14 ligakamper med 25-åringen på banen denne sesongen: seks seire, sju uavgjort og ett tap – eller 25 av 42 mulige poeng.
I Champions League var Coutinho svært toneangivende med totalt fire mål mot Spartak Moskva og ett mot Maribor, men inkludert kvalifiseringen klarte også de røde seg med tre seire i de tre kampene uten den lille magikeren.
Klopp: – Den gode utviklingen vår fortsetter
– Selvsagt er det fullstendig forståelig at supporterne er skuffet nå. Det er det alltid når du sier farvel til noen som er spesielle. Men, selv om det er vanskelig å akseptere, er det en del av livet og fotballen,forklarte Klopp etter at Coutinho-salget ble bekreftet.
Manageren gjorde det ettertrykkelig klart at Liverpool skal håndtere tapet av en glimrende spiller.
– Mennesker har sine egne drømmer og mål de vil oppnå her i livet. Spillere kommer og går, og slik er fotballen, men som klubb er vi store og sterke nok til å fortsette med vår aggressive utvikling på banen, selv om vi mister en viktig spiller.
– Vi har aldri vært i en bedre posisjon i nye tid, som klubb, for å kunne reagere på riktig måte. Vi vil bruke størrelsen og styrken vår på å svelge ting som dette, og likevel bevege oss fremover. Jeg har vært her lenge nok til å kjenne historien til Liverpool, og nøkkelspillere har dratt før, men klubben har alltid fortsatt fremover. Du kan ikke selge hjertet og sjelen til Liverpool Football Club – selv om jeg er sikker på at det er mange klubber som gjerne skulle ha kjøpt det.