Historien om «Billy the Kid»Fra ballgutt mot Barcelona til benken på Wembley
Da Divock Origi satte inn 4-0 scoringen mot Barcelona satt en lang, hengslete unggutt på sidelinjen som ballgutt. Under helgens Community Shield på Wembley satt den samme gutten på Liverpools innbytterbenk.
– Dette var fantastisk. Det var utrolig.
Ordene tilhører Billy Koumetio, og ble uttalt til Liverpools offisielle nettside etter at Liverpools U16-lag hadde fått være ballgutter på Anfield da Liverpool overrasket alle og slo Barcelona 4-0 i den andre semifinalen i Champions League i mai 2019. Opplevelsen ga den unge franskmannen appetitt på flere store fotballøyebikk.
– Det var en flott opplevelse for meg. Den ga meg masse inspirasjon. Det at jeg fikk sitte så nær gressmatta og se de store gutta spille fotball, det var veldig inspirerende. Det motiverte meg til å jobbe veldig hardt for å komme opp på det nivået, har Koumetio fortalt i ettertid.
Han startet forrige sesong med Barry Lewtas sitt U18-lag, og leverte en rekke strålende kamper i midtforsvaret. I tillegg til å dominere luftrommet, var han også tryggheten selv med ballen i beina, der han startet Liverpools angrep bakfra. Utenfor banen tok han engelsktimer, for å beherske språket bedre.
I oktober i fjor var han blant innbytterne da Arsenal kom på besøk i ligacupen. Koumetio fikk også kamper i UEFA Youth League og i EFL Trophy med U21-laget. En skade i november satte en foreløpig stopper for fremgangen. Forsvarsspilleren ble satt ut av spill i hele tre måneder. Han fikk grønt lys til å spille kamper igjen rett før sesongen ble stoppet i mars, på grunn av koronapandemien.
Høflig, respektfull og intelligent
– Billy er en flott fyr, med en fantastisk personlighet. Han har virkelig trivdes i førstelagsmiljøet, og vi har fått positive tilbakemeldinger derfra, forteller mannen som ble forfemmet til U23-manager foran 2020/2021-sesongen, Barry Lewtas.
Superlativene sitter løst når Lewtas beskriver Koumetio til The Athletic.
– Han er intelligent, veldig høflig og viser folk respekt. Han kommuniserer bra, og jobber hardt med spillet sitt. Han er en storvokst gutt til å være bare 17 år. Han er sterk og atletisk. Men han er også en veldig god fotballspiller. Han klarer å sette sitt preg på kampene, og er aggressiv i forsvarsspillet når det trengs.
– Karrieren hans er helt i startfasen. Han har mye å gå på både teknisk og taktisk, men det er ingen tvil om potensialet. Han har gjort seg fortjent til sjansene han har fått under preseason. Fra et trenerperspektiv er han en drøm å jobbe med. Jeg ser frem til å følge utviklingen hans videre.
EN AV GUTTA: Billy Koumetio ble raskt integrert i spillergruppa.
Wow!
Det er ikke tvil om at Jürgen Klopp har lagt merke til 17-åringen.
– «Billy the Kid»! Han ser ut som en guttunge. Etter min mening har han en guttunges ansikt, men rest er bare «Wow!»
Slik lød Liverpool-managerens vurdering av Koumetio under treningsleiren i Østerrike i sommer.
– Jeg sa til ham at sist jeg så ham så var han 20 centimeter kortere, om jeg ikke husker feil. Det er ganske spesielt. Ja, han er et stort talent, uttalte Klopp.
Koumetio rager 191 centimeter til værs på strømpelesten, og har dermed både fysikken og kvaliteten til å håndtere seniorfotball. Han kom inn fra benken i treningskampene mot Stuttgart og Salzburg, før han i helgen fikk sitte på innbytterbenken mot Arsenal i Community Shield. Der ble det ikke plass til de unge stopperkollegaene Nat Phillips, Ki-Jana Hoever og Sepp van den Berg. Et klart signal om at Koumetio nå har passert disse tre i køen.
Virgil er forbildet
Den unge franskmannen signerte sin første profesjonelle kontrakt med Liverpool så sent som i forrige måned. Han har i sommer imponert flere av klubbens etablerte stjerner, inkludert sitt eget store idol, Virgil van Dijk.
– Noen ganger forsøker jeg å kopiere Virgil, innrømmer han.
– Alle liker Billy. Han har absolutt vist seg frem, men det er hans personlighet som virkelig gir ham en reell sjanse, uttaler en kilde på Melwood til The Athletic.
Det er ikke tvil om at 17-åringen har kommet langt siden han i barneårene spilte ving for Lyon. Det var i hjembyen han ble omskolert til forsvarsspiller. Først til venstreback, og siden til midtstopper da han var 14 år gammel, på grunn av at han hadde blitt så lang. Klopp ønsker imidlertid ikke å forhaste seg med å bruke den unge franskmannen på førstelaget, og har latt ham stå over enkelte treningsøkter.
– Jeg er ganske sikker på at han vil ta store steg, uttalte Liverpool-manageren under preseason.
Mest sannsynlig blir de første stegene i 2020/2021-sesongen tatt på U23-laget, men det er ikke tvil om at Koumetio vil fortsette å trene jevnlig med førstelagstroppen. Sannsynligvis vil han også få sin offisielle førstelagsdebut i løpet av sesongen. I alle fall om Liverpool ikke signerer noen erstatter for Dejan Lovren.